за это укоризненного взгляда от матери.

— Не беспокойся, найдется, — заверил я, прикрывая сестренку.

И поднялся из-за стола.

Одновременно со мной встала и Яна.

— Идем?

Она кивнула.

Тогда я достал телефон, сразу набирая Рэтклиффа. У него должно было быть все готово к этому моменту.

* * *

Несколько часов спустя.

Шестая. Русская Империя. Александрия.

— Здоров, мужики!

Надо отдать должное гвардейцам, сознание от неожиданности никто из них не потерял, и даже палить из рейтаров в нас с Викой не стали. Хоть мы и вышли из открытого мною портала прямо посреди императорского дворца. Можно было, конечно, и более вежливо себя повести, но в этот раз это в мой план не входило.

— Вы нас что, не ждали⁈ — продолжая, уставилась на них с возмущением системница. — А мы пришли!

Несколько секунд у русских ушло, чтобы обменяться сообщениями по артефакторной связи, а после один из гвардейцев учтиво предложил:

— Ваша Светлость, Ваша Светлость, — поклонился он нам по очереди. — Прошу за мной.

У Вики и это вызвало улыбку.

— Понял, Духов? Я — Светлость!

— Понял, — хмыкнул я в ответ.

Формально и я, и Виктория уже находились в социальном статусе где-то в районе между государем (7) и монархом (8). И скорее даже ближе к последнему. Будь мы членами императорской фамилии, нас бы Вашими Высочествами должны были бы титуловать, а так, наверное, да — Ваши Светлости.

— У кого-то сегодня хорошее настроение, — заметил я негромко, пока нас вели через коридоры и галереи дворца.

— Если много депрессовать, потом хрен к мобу стоять перестанет, — заявила она авторитетно. На этой фразе затылок гвардейца ощутимо дернулся, но системнице море было по колено.

— Так у тебя и нет…

— А ты⁈ Вот буду я с кислым видом ходить, вдруг что случится? Оно мне надо⁈

— Резонно, — согласился я.

Шли мы в общей сложности минут пять, пока не оказались у входа в зал, из которого доносились голоса.

Ну и уже у дверей:

— Леди Виктория Птицкер! Господин Алекс Фэн…

Осекся церемониймейстер, когда Вика уперла в него взгляд.

— Ты ничего не забыл, милый? — поинтересовалась системница.

То, что не забыл и то, что все так и было задумано, сомнений не было. Гвардеец-то ладно, но при официальном представлении обязательно должны были быть названы и социальные статусы.

— Во-первых, — «ласково» улыбнулась системница. — я не Птицкер, а Птицкер-Фэнс. А во-вторых, я не Птицкер-Фэнс, а Фэнс-Птицкер!

И это тоже, да. Если при женитьбе жена брала двойную фамилию — а мы сделали именно так — то первой должно было называться имя рода более высокого по социальному статусу. Разумеется, это была всего лишь формальность. Но среди грандов, в особенности таких, как русские аристократы — формальности имели значение.

— Я…

— У тебя с мозгами проблемы? — не отставала от мужика Вика. — Или ты просто тупой?

Да, не совсем аристократично, но зато в ее стиле. На «приличия» системница всегда плевала.

На церемониймейстера к этому моменту уже было жалко смотреть. Да и в принципе народ в зале уже наблюдал только за нами. Благо, зал был не такой уж большой.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не…

— Леди Виктория! — раздался радушный голос. — Какая честь для нас видеть вас! Алекс, спасибо, что пришли!

— Привет, — ответил я.

Игорь Селезнев как-то очень технично оттеснил церемониймейстера, позволив тому затеряться среди гостей и разносивших закуски официантов.

У Вики во взгляде проступило легкое разочарование.

— Его императорское величество с семьей скоро появится, — продолжил Селезнев со все той же радушной улыбкой. — Вас же прошу уделить немного времени… александрийским сладостям! Императорский повар постарался на славу!

Когда Игорь начал просить «уделить время», я уж думал, что Вика и над ним начнет издеваться, но ход со «сладостями» оказался действенным.

— И… и батончики есть? — спустя пару секунд уточнила девушка.

— Разумеется, — улыбнулся Селезнев. — Прошу вас!

И, указав в центр зала, он сам начал показывать дорогу.

— Какие батончики? — не понял я.

— Это… — Вика бросила на меня смущенный и в то же время удивленный взгляд. — Ты… не знаешь?

— Нет.

— Но… ладно. Забываю иногда, какой ты странный… Просто это… это нечто, честно! Я всего один раз их пробовала. Их только повар императора готовит, больше никто на Девяти Планетах! Ты даже не представляешь, что это за штуки… И не смей ржать!

С трудом, но я все-таки ограничился улыбкой.

— Хорошо, не буду.

— Я… я потом сколько угодно скандалов устрою, честно! Только сначала конфеты заберем, а после — сразу!

— Да я не против, — хмыкнул я.

— Да!

На самом деле, я и не просил системницу «устраивать скандалы». Это она видимо по аналогии с предыдущим нашим приемом у русских решила. Как все шло, меня устраивало. То, что император решил не просто со мной поговорить, а сделать это на людях, случайностью, разумеется, небыло. Ни Рошаль, ни Миротрясение, ни пожираемая в данный момент портальщиками Восьмая не отменяли политики. Нравиться мне это не могло, но учитывать это я был обязан.

Потому я спокойно прошел в центр зала вслед за Игорем и Викторией. И вполне ожидаемо почти сразу услышал:

— Только выскочек здесь не хватало, какой позор…

Бросив взгляд, я увидел дряхлого деда, едва-едва не разваливающегося. Смотрел тот на меня с откровенным вызовом.

Понятно, значит, все-таки решили меня как-то отвлечь, уронить авторитет и так далее. Я, правда, ожидал дуэли, но то ли смелых не нашлось, то ли просто поставили на более тонкий способ. Рэтклифф вместе с Анастасией мне кучу инструкций на этот счет надавали, просчитывая возможные ситуации, и я даже честно их все запомнил. Вот только территория это была плохо мне знакома. И борясь на ней я бы только время потерял. Так что…

Дед просто упал, схватившись за сердце.

Надо же какая случайность.

— Ваше сиятельство!

— Целителя!..

Началась небольшая суматоха. Выждав момент, я двинулся сквозь толпу, подхватил с ближайшего подноса стакан с чаем, и точно рассчитанную секунду оказался рядом со стариком, которого поддерживала пара человек.

— Просто выпейте, — приложил я ему стакан ко рту.

Прошла пара секунд…

…и взгляд деда перестал метаться. Сосредоточился на мне.

— Лучше? — улыбнулся я.

—