Ну правильно, мы любим завоевывать недоступное, а до того готовы развлечься с доступным! Мужчины!

Меня почему-то окатило такой обидой и яростью… Да какое мне дело до того, с кем там развлекается Властелин, в кого он влюблен и вообще… Голову бы на плечах сберечь да ноги унести!

Так, ладно, допустим, тем, которые и не были девственницами, уже терять нечего. Возможно, их обманули или… хм… оплатили? А остальные?

— Как снимают ошейники? — пробормотала я, пытаясь пересчитать оставшиеся кольца Таанара. Кажется, не стало обоих браслетов. Но мое вроде на месте. Пока…

Горло сдавил нервный спазм, и я снова провела по колье, всей душой мечтая наконец-то избавиться от него.

— Вы умны и догадливы, чем мне и понравились, — наклонившись, шепнул Таанар почти в самое ухо.

Его голос, внезапная близость, дыхание проникли куда-то вглубь, вызывая неожиданный резонанс, уводя из реальности. Иголочки скользнули по телу, но на этот раз я не была уверена, что из-за магии. Во всяком случае, не чужеродной. Он не прикасался ко мне руками, однако сквозь тонкое платье я ощутила прикосновение того, что не получило свою порцию удовольствия там, в зале. С трудом заставляя себя не поддаваться обаянию и явному желанию, пыталась слушать, не теряя головы.

— А еще вы горды и независимы. Потому я и предупредил, чтобы были осторожны. И возможно, тогда появится шанс избежать того… чего вам хотелось бы избежать.

— А Тили? — вырвалось у меня. Что бы они там ни делали — уж не жертвы ли Сетарху приносят?! Вот и адептку заодно привлекли! — не хотелось, чтобы Тилисса пострадала.

Было страшно подумать, что девушка может стать игрушкой двух озабоченных мужиков. Она славная. Странно, но даже за себя я как-то не так волновалась.

— Пусть ваша подруга тоже старается продержаться как можно дольше.

Впрочем, в отличие от вас, она более сдержанна и благоразумна. И не вздумайте никому рассказывать, — бросил с таким видом, отстраняясь, будто знал о наших с Тили разговорах. — Жду вас через час в зале.

С этими словами Властелин развернулся и ушел, оставив меня в полнейшем недоумении.

Не рассказывать?! Да меня выворачивало от необходимости обсудить с кем-то!

Ладно. Вот уедет — будем обсуждать. А до того я умничка и паинька.

Сейчас как никогда хотелось поскорее вылететь с отбора, и как никогда я понимала, что должна остаться. Ради собственной безопасности, ибо подозрения, что девушек не отпускают домой, только подтвердились. Уж не знаю, где держат остальных.

Влюбленный властелин. Надо же! Нет, я не оправдывала его и по-прежнему была возмущена, но сама мысль, что он много лет любил, страдал, сгорал… Отдавалась где-то глубоко внутри моей сущности. Может, потому и завоевывал комтурии, покоя не зная?

Светильники разгорались над дорожками, и какое-то время я бесцельно брела в ту же сторону, куда ушел Властелин, пока вдруг не всплыли его последние слова. Ждет? В зале? Почему?

Ох, я ведь пропустила ужин, может, выбывших еще не объявляли? Или…

Вспомнилось, где и как я последний раз видела Идели. Теряясь в догадках, огляделась в попытках сориентироваться. Справа виднелись зубцы стены, отгораживавшей крепость от всего мира. По ней передвигались серые тени караульных. Впереди, ближе к центру парка, показался силуэт здания — похоже, того, центрального, с библиотекой.

— Все в порядке, миледи? — один из охранников, обходивших парк, подозрительно уставился на меня.

— Заблудилась, — выдохнула я, пока еще не решив, с облегчением или наоборот. Судя по нравам, которые здесь царят, даже знать не хочу, как развлекается местная стража.

— Идите вот по этой дорожке, миледи, и выйдете куда надо.

— Спасибо, — поблагодарив, быстрым шагом двинулась «куда надо», надеясь, что наше мнение по этому поводу совпадает.

Действительно, стражник не обманул: в скором времени, проскочив центральное здание, я радостно опознала знакомые места. Хотелось думать, что Властелин имел в виду именно наш зал, а не то, прости богиня, помещение, где его визирь оприходовал его же бывших невест.

Мог бы и проводить, между прочим. А то вдруг еще какая адептка заявится…

На дрожках за кустами собирались темные тени, и я все ускоряла шаг. И, как ни странно, не ошиблась: в том самом зале с единственным маленьким диванчиком собрались все девушки. Мирно потрескивал камин, и даже — о чудо! — были заготовлены еще несколько кресел, на которых смогли разместиться заметно поредевшие ряды участниц.

— Эми! — воскликнула Тилиса, прервав разговор.

И Таанар, и гле Дуаз восседали на своих местах, словно это не они всего с час назад занимались непотребством.

— Вы вовремя, — саркастически приподнял брови Таанар.

— Как обычно, — проворчал гле Дуаз.

— Прошу простить, я не знала, что сегодня будет общий сбор, — едва присела и направилась к единственному свободному месту.

Девушки жадно рассматривали меня, явно желая подробностей. Но не решаясь спрашивать.

Тилисса под тяжелым взглядом визиря вернулась на место, но так поглядывала, будто вот-вот не удержится, бросится пощупать, убедиться, что это действительно я и все в порядке.

— Как вы уже знаете, — неожиданно взял слово Таанар, вопреки сложившейся традиции. Похоже, в ком-то начал просыпаться не то интерес, не то азарт, — сегодня нас покинули две участницы.

Две? Я удивленно подняла на него глаза, — как и все девушки, впрочем, поскольку отсутствовала лишь Идели. Таанар изволил объяснить, вставая:

— Идели фор Дас и Минерва гле Пан. За недостойное миледи поведение и оскорбление, нанесенное хозяину дома.

Который ну просто блещет достойным поведением!

— Я? — воскликнула Минерва, когда фор Брезор направился к ней.

Таанар холодно сузил глаза.

— Идели, как вам известно, напала на одну из участниц отбора, — взглянул на меня и уголок губ дрогнул в подобии улыбки. — Девушку допросили, она во всем созналась.

Я саркастически усмехнулась, скрестив руки на груди. Видела я этот допрос! Адепт адепта допросил, хм, по-Сетарховски.

— Касательно Минервы, — обернулся Властелин к означенной невесте, — нам стало известно, что с ее стороны также звучали угрозы, а кроме того, она позволила склонить себя к чужому мнению. Жена Властелина Аншерии должна обладать ясным умом и никому не позволять собой манипулировать. В крайнем случае, рассказать обо всем жениху.

Он окинул меня таким взглядом, будто это я что-то скрывала от жениха! И вдруг подошел к дивану. Сидевшие на нем три девицы потеснились, подобрав платья и с восторгом глядя на Властелина, оказавшегося между Виттори и Минервой. Последняя сидела ни жива, ни мертва, не зная, то ли грохнуться в обморок от счастья, то ли от страха.