родительской любви — но служки не обращали на это внимания, а особо поговорить было не с кем. В среде мальчишек телячьи нежности принято презирать.

Один раз на стене самой высокой казармы казнили прислужника мага. Уже немолодой, слегка обрюзглый, с одутловатым лицом, он повис на ремнях на стене. Сначала ему деловито взрезали живот, вынули кишки, не слишком много — а именно чтобы повисел и помучался. Он быстро потерял сознание, но служки были терпеливы и даже обмотали рану, хотя быстро слетелись мухи, садились на кровь. Когда несчастный пришёл в себя, ему выдернули ногти на ногах, а затем подожгли, начиная со ступней. Не все мальчишки смотрели на это, служки, как обычно, оставались равнодушны. Среди них прокрался шёпот — этот прислужник испытывал нездоровый интерес к молодым мальчикам, потому и казнь такая ужасная.

И всё это ещё не была сама Башня…

14

И этим свежим утром по-прежнему бодро журчит речка у скалы, как и будет журчать ещё много рассветов подряд. Время от времени раздаётся звонкий брызг, с плеском прыгает рыба. Брёвна никуда не исчезли, на этот раз Герда взбиралась не торопясь, держалась за руку мага, закусив губу.

Все трое уже были на уступе, когда над кольцом скал поднялся яркий свет, что-то внутри громыхнуло гулко, раскатисто, так что скалы задрожали. Сверкнуло ещё раз, камни зашуршали, зашевелились.

Отряд будто позабыл про усталость — таким ярким был этот свет. Даже маг, ещё час назад кое-как переставлявший ноги, сейчас зашагал бодрее, уже не пошатывался, только лицо осунулось. Клавус поддерживал Герду, девушка не огрызалась, просто устала, да и за эти несколько дней многое пришлось пережить.

На уступе тихо, маг встревоженно посмотрел на тёмный вход пещеры, однако слева скрипнуло, раздался гулкий звук трущихся камней. Выход на тропу открывался мучительно долго, каменная плита шуршит и скрипит, проползая по скальному массиву, блоки и валы уже истираются где-то внутри продолбленных ходов. Маг нетерпеливо пританцовывал, не находя себе места. Плита открылась наполовину, проползла ещё пару ладоней — и застряла намертво. Маг сломя голову ринулся на тропу, Клавус шёл следом не торопясь, усталое лицо Герды казалось восковой маской.

Маг выскочил из-за поворота и оторопел. В центре каменной площадки стоял дракон — но какой это был дракон!

Он почти полностью изменился — исчезла усталость и замедленность движений, чешуйки стали заметно ярче, даже лапы будто удлинились, а крылья расширились. Дракон и в самом деле казался выше и сильнее, кончики рогов на гордо вздёрнутой голове блестят, шея изгибается к небу, из ноздрей вылетают коротенькие всплески дыма. Он заметил мага, наклонил голову.

— Аххххх… как здорово! Будто я весь обновился… Ты сделал это! Нашёл зелье?

Маг растерянно посмотрел, затем начал соображать. Дракону полегчало… потому что погиб его мучитель, ушла мучавшая его боль. Вот как выходит… этот чёртов артанин и здесь успел. Это он приходил тогда в пещеру дракона… возможно, потому был так уверен в себе.

— Лучше, — коротко сообщил он. — Сердце у тебя больше болеть не будет.

Позади медленные тяжёлые шаги, это Клавус несёт Герду на руках, девушка прижимается к его широкой груди, похоже, уже готова свернуться там клубочком и заснуть. Неохотно оторвалась от сильных рук, встала, прислонившись к плечу великана, увидела дракона и застыла. Клавус уважительно покачал головой, вот какими должны быть настоящие драконы. Синий дракон повернул голову, распахнутые крылья выглядят в самом деле впечатляюще, солнце просвечивает сквозь кожу, внутри видны синеватые искорки. На людей падает слегка искажённая тёмно-синяя тень.

Из выхода в пещеру донёсся стук копыт, в тёмном провале пещеры показался сначала налобник, наконечник копья, потом конь со знакомой уздечкой и седлом.

Тёмную фигуру они не могли распознать, пока на свету не показался весь силуэт Чёрного Рыцаря.

— Бегите! — крикнул дракон. — Прячьтесь! Мне придётся ударить!

И бросил косой взгляд на мага:

— Благодарю. Я почти два дня жил без боли. Это было хорошо.

Клавус с тревогой отчаяния взглянул на Герду. Девушка даже стоять на ногах как следует не может, не говоря о том, чтобы сражаться. Чёрный Рыцарь, похоже, никого кроме дракона не видел — наклонил новое копьё, в полтора раза длиннее и массивнее оружия, поразившего Богдана — пришпорил коня и устремился вперёд.

Маг бросился за поворот. Здесь он ничего сделать не мог, а дракон собирался применить что-то незнакомое и слишком опасное. Он устал, спотыкался, чертыхался, сердце колотилось так, что вот-вот выскочит из груди. Но страх гнал вперёд с такой силой, что всё же успел заскочить на тропу и даже заползти за плиту. Упав на руки, попытался подняться, пополз вперёд, зажмурившись, вытянув одну руку.

Он успел заползти за плиту почти полностью. Даже за каменной громадой холма, за толщей плиты, даже сквозь закрытые веки, отвернувшись — почувствовал некую вспышку. Белое полотно заволокло весь мир на короткий миг.

Вроде бы и сознания не терял, но когда свет исчез, со страхом ощупал пространство вокруг себя. Вспышка не ослепила, но перед взглядом некая молочно-белая муть, он медленно и осторожно открыл глаза, мир видится в некой дымке. Тряхнув головой, пополз к скальному кругу.

Голова кружилась, руки ударялись о твёрдые камни, он шипел от боли, наконец кое-как встал на колени, дрожа, пополз по земле. Мир перед глазами качается, из воздуха медленно выплывают сглаженные дождями вершины скального круга… но там никого нет. Неимоверным усилием он заставил себя встать, силы возвращались, да и зрение вроде прояснилось, отдельные камушки выступили чётче, видна сглаженная площадка в центре круга.

Огромное тёмное пятно расползлось по камням, Чёрного Рыцаря нет и в помине. Удар неведомой энергии стёр его в порошок, дракона тоже нигде не видно… Маг вздёрнул голову, высоко над пещерой в синеве висит призрачный белый силуэт. Редкие синие ленты проходят по всей фигуре. огромные крылья не ударяют по воздуху, края силуэта колеблются. Голова на длинной шее наклонилась, силуэт дракона посмотрел на мага.

Голос раздался внутри его существа, внутри разума. Маг вздрогнул, будто его касалась невидимая, огромная и мощная рука.

СПАСИБО. ТЫ ИЗБАВИЛ МЕНЯ ОТ БОЛИ.

Я дам тебе два дара, произнёс голос.

Первое — я передам тебе глаза дракона. Сможешь видеть ложь и истину. Сможешь иногда отключать эту возможность, чтобы не видеть людей такими, какие есть.

И второе. Я отдам тебе последнее средство.

Сможешь один раз стать драконом.

Но после этого, скорее всего, погибнешь.

Моя история драконов в этом мире закончена. История остальных драконов? Не знаю.