Дракон поднял морду, издал фырканье, затем отошёл, улёгся, потемневшие глаза устремили взгляд на всех троих:

— Хорошо. Смелых уважаю. Но раз уж вы пришли сюда… как ни странно, но у меня есть дело.

— О, квест! — обрадовался маг. Дракон покачал головой:

— Поверь мне, этот квест не из тех, что желаешь взять ты… Впрочем, слушайте.

— Погоди… Как ты узнал моё имя? — резко спросил Клавус. Дракон взглянул искоса, в его гулком голосе появилось нечто завораживающее, речь потекла плавно:

— Глаза дракона способны видеть ложь… и истину тож. Иногда я даже вижу вещи такими, какие есть. Что, первый раз в фэнтези?

— Я служу в гвардии пятнадцать лет, — сообщил Клавус, — и никогда не слышал ни о чём подобном.

— Ну так послушай, — сказал дракон весомым тоном. — Знал бы ты, как хочет изменить твоё прозвище суженая… Но сейчас о другом.

10

В пещере тихо и темно, воздух затхлый, пахнет почему-то перепрелой листвой. Он двигался неторопливо, сердце колотится от волнения, приятель пыхтит сзади с факелом в руке.

Разыскивать дракона — безумие, даже колдуны из Башни не отважатся на такое, но у него в кармане драгоценный порошок. Проезжий темнокожий купец из Аль-Джебали продавал всякий товар — прекрасные дорогие ткани, изысканные вина для знатных и вино попроще для деревенских мужиков, талисманы и книги, найденные в древних гробницах пустыни… и среди прочего — порошок в бутылочке тёмно-синего стекла. Бутылочка почти затерялась среди других товаров, купец расхваливал шелка и пряности. И когда он заинтересовался, что там за порошок, темнокожий начал объяснять туманно, непонятно. Сказал, что средство для дракона, найдено при разрушении старой чародейской крепости на самом юге пустыни, в далёких землях, где живут люди с абсолютно чёрной кожей, а солнце палит посильнее раскалённой печи. Может, и не врал насчёт чернокожих, хотя представить такое трудно — но сам купец точно долго проходил под солнцем. Впрочем, тогда интересовала только бутылочка.

Ради этой бутылочки он напал на телегу кузнеца, подмастерье дрался отменно, его оглушили сзади, да и то со второго раза. Ради этой бутылочки он ходил к ведьме, которая не сказала ему толком ничего. Даже самолучшую красную рубашку надел, а поверх расшитый камзол, будто шёл не на смерть, а на свадьбу. Что хуже — быть зажаренным или съеденным заживо? Это называется — поставить всё на карту, не в его характере, он привык всё просчитывать… но мысль свербила где-то в глубине души.

Средство для дракона.

А в пещерах, где живут драконы, есть сокровища. Должны быть.

Если убить дракона — сокровища станут твоими. Всё просто.

Идущий сзади резко остановился:

— Вон! Вон там…

— Дурак, — огрызнулся Красная Рубашка, — всего лишь дыра!

— Я… не могу! Я не пойду! Это дурость! Мы сами лезем к нему в пасть!

Красная Рубашка резко развернулся, вынул кинжал, в два шага вплотную подошёл к товарищу, приставил кинжал к горлу:

— Один уже испугался, значит, сокровища достанутся только нам. Струсишь — горло перережу!

Несчастный весь дрожал, лицо начало покрываться мелкими капельками пота, простое лицо деревенского парня, что и в банду-то попал по случайности. У соседа сгорел амбар, а на их дворе нашли сажу и следы. Деревенский староста догадывался, что лапти может надеть и другой, а вот мужикам всё едино, кого вешать. Парню пришлось бежать, плутал три дня, изголодался и наткнулся на шайку в лесу. Нападать, драться и тем более убивать он категорически отказывался, его гоняли по мелким поручениям, быстро решили свалить на него ещё парочку краж да сдать в каталажку… но пришёл хозяин красной рубашки. И забрал парня с собой.

Тени мечутся по неровным стенам, пещера не кажется огромной, но взгляд теряется в темноте, там вроде бы движутся смутные пятна и силуэты… это только тени от факела. Он толкнул парня, тот пошёл впереди, дрожа и спотыкаясь. В нос ударило тяжёлым незнакомым смрадом, не мясо и не горелое дерево…. этот запах вообще не из деревни или леса. Волосы на затылке зашевелились, чуя что-то незнакомое, большое, опасное. И пока он пытался понять, что же может так пахнуть — в глубине пещеры заворочалось нечто огромное, тяжёлое.

Пламя факела испуганно задрожало, парень остановился, трясясь всем телом и чуть не плача. Большая лапа с когтями выметнулась вперёд, схватила его и прижала к земле. Факел выпал, блики от мечущегося пламени осветили длинную морду. В пасти бьётся алый язык, короткие рога откинуты назад. При таком неверном свете непонятен цвет дракона, зато пахнуть так может только чешуя — броня древнего ящера.

— Ну?! Снова людишки? — взревел дракон. Сердце дрогнуло, парень трепыхается, прижатый лапой, но до головы дракона около десяти шагов… Такого большого существа не видел никогда! Думал, что обхитрить дракона просто, но над ним нависает махина, а решимость бросить порошок куда-то пропала… Дракон, на свою беду, приблизил морду, недовольно рявкнул так, что стены пещеры затряслись. посыпались мелкие камушки:

— Говори!

— Мы… Мы пришли почтить тебя, о Великий…

Голос дрожал, но рука метнулась к заветному карману. Бутылочка выскочила легко, будто этого и ждала, с шипением вылетела пробка. Он швырнул бутылку с порошком прямо в морду дракона, заклубилось синеватое облачко.

Оглушительный звук ударил по ушам, проник в самое основание черепа, он смутно понял, это закричал дракон. Синеватая пыль взвилась в воздухе, начала оседать на длинную морду, тускло блеснули несколько искорок. Дракон прижал лапу к морде, замотал головой, хвост с силой ударил в стену в нескольких метрах от них. Ящер прорычал громовым голосом:

— Глупец! Что ты наделал!

— Это средство для дракона! — торжествующе крикнул Красная Рубашка. — Сейчас ты умрёшь! А мы заберём сокровища!

— Какие сокровища, идиот! Это средство для дракона!

Красная Рубашка не понял, торжествующе ухмылялся, потрясая кулаком. Громадный ящер перестал извиваться, замер, синеватая пыль исчезла, в его облике ничего не изменилось. Молниеносный бросок второй лапы, Красная Рубашка повис на вытянутом когте, дракон жив-здоров и даже не собирается подыхать!

— Как… Как? Почему?!

— Это средство для дракона, дурья твоя башка!

— Тогда почему ты…

Дракон устало махнул лапой, длинные когти неприятно процарапали по камню. Ппарень из деревни лежит ни жив, ни мёртв, даже не пытаясь откатиться. К самому лицу Красной Рубашки приблизилась длинная морда, клыки размером с его ладонь, в алом зеве вьётся длинный язык, сейчас одним укусом обдерёт ему лицо, сорвёт череп и вырвет позвоночник…

Дракон повторил раздельно:

— Это — средство для дракона, тупица! Не от дракона! Не чтобы изводить дракона! Идиот!