берет, вышитый серебром. От облика прежней Герды остался разве что кинжал, да и тот подобрала покороче, более узкий, похожий на стилет. Веки всё ещё красные, губы распухли, глаза часто закрывает, не в силах побороть себя. Маг неоднократно пытался говорить с ней, из отряда осталось только двое, но девушка либо отмалчивалась, либо просто уходила. Однажды даже выпалила в сердцах:

— А зачем мне жить? Для чего мне теперь жить на свете, зачем? Лучший человек, любивший меня, погиб! Погиб, защищая меня!

Маг рассеянно глядел на траву газонов, на кусты роз, прикидывая, как бы сообщить ей очередную новость. Герда после долгого молчания начала сама:

— Ну, не томи. Хуже уже не будет…

— Послушай… Я не успокаивать тебя собираюсь. Я тут кое-что нашёл… — Он коснулся ладони девушки, вдруг осёкся, замолчал, посмотрел на неё внимательнее. — Погоди — ка…

— Ну что ещё? — она подняла измученный взгляд. Маг не обратил внимания, присел перед ней на корточки, обхватил её тонкую ладонь. Герда, ничего не понимая, смотрела равнодушно, во взгляде затаённая боль. Маг медленно поднял голову, в глазах странное выражение, аккуратно отпустил ладонь, встал.

— Эх, надо бы как-то торжественнее… Ладно! Теперь тебе есть для чего жить.

Ничего не понимая, девушка смотрела на него, в глазах промелькнула слабая тень удивления. Маг продолжал:

— Не пойму только, когда успели… После схватки с Чёрным вряд ли могли, всё так перепуталось… Разве что в ту ночь в корчме…

Герда чуть вздрогнула, посмотрела на него внимательнее.

— Ещё не поняла?

Глаза девушки начали расширяться, она вскинула голову, смотрела на него со страхом и надеждой:

— Что… что?

— Да, Герда, — лицо мага сияло улыбкой. — Тебе есть зачем жить. Ради вашего ребёнка.

Девушка застыла, словно громом поражённая, глаза прикованы к лицу мага. Улыбаясь, он аккуратно коснулся её плеча:

— На второй месяц тебя начнёт подташнивать, захочется чего-нибудь солёненького… Будешь ходить, перевешиваясь вперёд, будто на тебя повесили фартук и насыпали в перед картошки… Клавус погиб. Но скоро у тебя будет маленький Клавус.

— Мальчик? — только и сумела выговорить Герда. Глаза её заблестели, вот-вот разразится слезами, но это слёзы счастья.

— Пока не могу сказать даже я, — с апломбом сообщил маг. — Но… Раньше ты отнимала жизнь. Теперь подаришь. И ещё… — Он слегка замялся. — Слушай, тут такое дело…

Деревца зашуршали листвой, по траве пробежал лёгкий ветерок. Невдалеке над газонами послышался лёгкий треск, будто сломалась веточка, затем щёлкнуло сильнее. Зелёные листья и лепестки роз начали медленно сползаться в одну точку, там появляется нечто. Маг начал было говорить, но осёкся, посмотрел в ту сторону. В воздухе начинает мерцать некий силуэт, пока ещё неразличимый. Он повернулся к девушке:

— Герда! Сходи в усыпальницу в Валунках. Там похоронена твоя сестра, один молодой следопыт покажет. Это Ардит её погубил.

— Как… когда? — На лице девушки буря эмоций, она встала, прижав руки к груди. — А что же ты?

— Мне пора. Видишь, там скоро портал будет… — Он снова взял её за руки. — Я очень хотел бы сказать, что Ардит её и похитил, но это не так. Кто-то из магов Башни в самом деле польстился на молодую девушку… Давно, уже больше десятка лет. Она сумела сбежать, скиталась по трущобам, её подобрал какой-то чиновник… Дальше не знаю, гуляла или убежала, но заблудилась в лесу. Там её настигла банда Ардита, но вместо того, чтобы надругаться… пустили убегать. А он догонял.

Дуновение ветерка стало сильнее, листва, лепестки и совсем мелкие веточки уже образовали кружащееся кольцо. Внутри возник высокий вертикальный овал фиолетового цвета, точно такой же, как и в первую встречу. Ветерок легко дёрнул мага за подол плаща, ткань взлетела, он даже ощутил некую силу, что ещё не тянет, а неназойливо так касается плеча — мол, идём-ка, милый друг!

— Но… Куда ты? Как я буду одна?

— Я не знаю, — развёл руками маг. — Вряд ли увидимся. Спасибо за всё, Герда! С вами было здорово! Я узнал, что такое иметь большое сердце!

Девушка прижала пальцы к губам, личико искривилось, на щеках уже блестят дорожки слёз. Сейчас она с трудом могла бы разобраться в своих чувствах — только недавно случилась трагедия, и было непонятно, как успокоить, избыть боль… И вдруг обрушилось столько всего! Новости о той, кого она так долго искала… И грусть от расставания с этим странным человеком, на которого так сердилась и который внезапно ей помог… Но сильнее всего — ошеломительная, отчаянная, ослепительная радость! Теперь она несёт новую жизнь!

Маг пошёл к порталу, слабый ветерок уже треплет плащ. Заколебался, страшновато всё-таки шагать в неизвестность… Носок правого сапога чуть дёрнулся, легонько потянуло за левое плечо. Он обернулся, улыбнулся неуверенно, помахал — и шагнул в портал.

Бонус / Сцена после титров

По стенам кузницы пляшут редкие багровые тени, кажется, что ритмичный лязг металла входит в саму кровь. Здесь сильные мужчины в фартуках работают с орудиями убийства, а что может быть интереснее?

На наковальню лёг странный оплавленный кусок металла, словно железной палкой пытались черпать расплавленную сталь. Спокойный голос произнёс:

— Можешь перековать из этого хороший охотничий нож? Чтоб был острый…

— У меня все инструменты острые, — проворчал кузнец, бородатый и лысый, смуглокожий и с золотым зубом. Грудь настолько широка, что сама может выступать как наковальня, сильные руки держат молот по привычке, как будто без усилий.

Широкая ладонь легла на оплавленный обломок, кузнец взвесил на руке, присмотрелся, перевёл удивленный взгляд на посетителя. Перед ним некто в тёмном плаще, капюшон слегка скрывает молодое лицо, но в глазах некая затаённая печаль.

— Откуда ты это взял?

— Что-то не так?

— Не пойму… Ты его в чан с металлом уронил? Но тогда бы весь расплавился… Чем таким его обрабатывали? Я такого даже в Рославле не видел, а уж там кузнецы мастера!

— Думаю, такого больше никто не увидит… Это был меч. Хорошего воина. Сможешь перековать из него нож?

— Можно, — пожал плечами кузнец. — А оружие не нужно? Сейчас от гвардии много заказов на оружие, заходят и охотники за головами, вольные стрелки… разные люди бывают. Видишь, сколько готовлю на заказ?

Широким жестом он обвёл стоящие у стены заготовки копий, топоры, в другом углу щиты, над ними развешаны пучки стрел, палицы. Еа стойках тускло и опасно поблёскивают уже готовые мечи. Маг оглядел оружие:

— Слушай, а откуда всё это?

— Эхо Орды! — хохотнул кузнец, оплавленный слиток отдал подмастерью, затем посерьёзнел:

— Да поговаривают, будет большая стычка с южанами. Кто как, а Искра и Аль