Покосившись на все еще сучащее ногами тело. Рок злобно на него плюнул. Этот кадр, грязный до омерзения, за руками вообще не следил. Не хватало еще копыта отбросить из-за столбняка или чего-то в этом роде.

А это что такое?!

Преодолевая брезгливость, Рок присел перед дохлым противником. Нет, вовсе не для того, чтобы обыскать, прикасаться к вонючке хотелось меньше всего на свете. Тут дело в другом — обнаружилась причина, по которой физиономия гада столь безобразно оплыла. На затылке у зомби выросло нечто откровенно чужеродное, будто гриб-трутовик на приболевшей березе. Похоже, укоренился на костях черепа и, увеличиваясь в размерах, рвал и раздвигал кожу, из-за чего и пострадала «красота» вонючки.

Обратив внимание на линии, разделяющие странный нарост на подобия долек, Рок вспомнил чудовище, из затылка которого извлек смертоносные штуковины — там ведь тоже наблюдалась похожая структура. Да и, если вспомнить наблюдения за сильно изменившимися зомби, у некоторых на головах сзади можно заметить аналогичное образование, просто чуть поскромнее.

Интересное, конечно, открытие, вот только проку от него не наблюдается. Трупы полностью бесполезные, Рок даже перестал их обыскивать — к ним противно прикасаться, эти твари поголовно не дружили с гигиеной.

Поднялся, направился было к лежащему на обочине велосипеду, на ходу повернул голову, краем глаза уловив движение. И тут же еще раз мысленно проклял последнего мертвяка, из-за которого потерял кучу времени.

По дороге мчался зомби, против которого арматура вообще не смотрелась. Из одежды ни тряпки не осталось, тело деформировано, руки уродливо удлинились, сильно перегнав в этом туловище, которое тоже вымахало — вряд ли при жизни в этом человеке было два с лишним метра роста.

Но самое главное — скорость. Этот монстр, похоже, ставит мировой рекорд по спринту, даже по хорошей дороге смыться при помощи кручения педалей будет непросто, а уж по этой…

Рок, поставив велосипед на колеса, вскочил на него и заработал ногами как бешеный. Надо хоть немного времени выгадать, вон впереди поворот дороги, глядишь, за ним обнаружится шоссе с роскошным асфальтом или хотя бы затяжной спуск без колдобин и прочих препятствий для быстрой езды.

Если ничего подобного не подвернется, в лучшем случае жить останется минуты две, в победу не верилось совершенно — с таким противником даже свою жизнь подороже продать не получится.

Поворот приближался неохотно, в какой-то миг показалось, что до него не успеть, Рок уже слышал, как отрывисто урчит нагоняющий его монстр.

Но нет, не такой уж и быстрый, не нагнал — перед глазами предстал скрытый до этого отрезок дороги. И Рок едва не застонал, отчетливо осознав, что поездка закончилась — призрачный шанс решил подвернуться кому-нибудь другому.

Да что за дела — над ним будто злобно подшутили! Дальше лес расступался, отодвигаясь от вклинившейся в него полоски зеленеющего овсяного поля, дорога тянулась по кромке пашни и потихоньку взбиралась наверх, на пологую горочку.

Почти спуск, вот только наоборот.

Сворачивать некуда, а то, что скорость на подъеме упадет до смешной, не вызывало сомнения. Рок, затормозив, перехватил велосипед, намереваясь швырнуть его в подбегающую тварь, после чего пустить в дело арматурину и бесславно подохнуть.

— Давай!!! Бегом сюда!!! К ноге, скотина корявая!!! — заорал он какую-то нелепицу, морально готовясь читать уже порядком осточертевшие надписи во мгле.

Монстр заурчал, как бы отвечая, ритм его бега изменился, он явно готовился к прыжку. И почти тут же послышался новый звук, он походил на то, будто по говяжьей туше от души врезали тяжеленной кувалдой. Зомби при этом дернулся, его повело в сторону, на полной скорости крутанувшись вокруг своей оси, он рухнул в лужу и, разбрызгивая грязь, прокатился по ней. Попытался вскочить, но не тут-то было — левая половина тела начала жить своей жизнью, нога и рука бесконтрольно сокращались, причем это были конвульсии, а не осознанные движения.

Струя крови, бьющая из раны посреди груди, мимо внимания Рока не прошла. Поверить в то, что зомби прямо на бегу стал жертвой комара с жалом диаметром миллиметров десять, — сложно.

Кто-то жестко вмешался в еще не начавшуюся схватку.

Краем глаза опасливо контролируя бьющегося в грязи урода, Рок чуть обернулся и увидел, что из-за гребня холма, на который взбиралась дорога, показалась колесная бронемашина, опознать которую он не смог. Вроде иностранщина, причем несовременная, но уверенным в этом быть нельзя. Кто-то на совесть поработал, нагрузив технику дополнительными стальными решетками, пластинами и шипами, понять, что там было изначально, теперь непросто.

Украшенный ржавым хламом броневик приближался неспешно, но и не сказать, что совсем уж медленно — где-то в районе пятнадцати километров в час. И это не мешало паре мужиков мчаться по обе стороны от него с непринужденным видом, держа автоматы на изготовку. Что один, что второй одеты одинаково — камуфляжные штаны, зеленые майки и легкие разгрузки, набитые запасными магазинами, даже банданы на головах той же раскраски и выглядят одинаковыми. Если бы не бросающаяся в глаза разница в обуви, можно принять за униформу.

Зомби, свыкаясь с ситуацией, ухитрился ползком, сражаясь с взбесившейся половиной тела, преодолеть с десяток метров в сторону несостоявшейся добычи. Даже сейчас он оставался опасным, Рока его приближение нервировало, поэтому, показным жестом вонзив в землю на обочине арматурину, показал пустые руки и двинулся навстречу спасителям.

Нет сомнений, что это знающие ребята, кто-то вроде той парочки, от которой впервые узнал хоть что-то. Так что Року наконец улыбнулась удача.

Даже если эти товарищи свалят так же быстро, как первые, он хоть что-нибудь в плане информации от них урвет, а она сейчас нужнее всего.

Поэтому, отбросив в сторону мрачность настроения, объяснимого тем, что только что чуть было не попрощался с жизнью, Рок попытался скорчить добродушно-благодарную гримасу, дабы еще до начала речевого контакта вызвать в потенциальных источниках ценных сведений хотя бы мизерную симпатию.

Парочка резвых автоматчиков, обогнав машину и не реагируя на спасенного, с прежней завидной скоростью помчалась дальше. Судя по целеустремленности, они направляются к покалеченному уроду. Там и одного такого вооруженного хватит, чтобы добить калеку, зачем двоим ноги утруждать?

Броневик начал замедляться, не дожидаясь полной остановки, из распахнутой дверцы ловко выскочил еще один мужик, от прежних двух отличающийся лишь кожаной жакеткой вместо майки. Что-то интенсивно жуя на ходу, он направился к Року, а тот, не скатываясь до заискивающих ноток, ухитрился небрежно поблагодарить без намека на заискивающие слова благодарности:

— Вовремя выручили, я уже великом отмахиваться собирался. Хорошо, что…

Договорить наспех состряпанную заготовку Рок не успел: проходя мимо, мужик шумно сплюнул то, чем был занят его рот, и одновременно врезал по голове прикладом автомата.