Подкинутая котом вверх, шляпа повисла на корявой ветке, а другая ветка, качнувшись, прошлась по моей щеке. Но я уже кастовала заклинание и на очередную царапину внимания не обратила.

– Тоньше, тоньше! – напряженно мявкнул кот. – Заметят…

Да, могут. Очень уж близко… Но не мою прослушку. Преподы в столичном университете не замечали, а тут – подумаешь! – эльф с драконом.

Дракон тем временем почесал в затылке, сдвинув шапку на лоб, и добыл из воздуха лопату. Причем так, что едва не задел черенком красивую морду градоправителя. Тот отшатнулся и нервно что-то выкрикнул.

Ага, заработало.

– …неуклюжий! Можно ведь эту лопату подальше убирать!

– Уж простите, ваша светлость! – смущенно пробубнил дракон, убирая лопату и запуская в «карман» обе руки.

Я хмыкнула. Неуклюжий, как же! Похоже, мужик просто развлекается, и не первый раз…

– Во! – радостно гаркнул рыжий, тыча в градоправителя каким-то узлом.

Ух ты, а вовсе и не рыжий… Блондин! Личина, понятно. В лицо бы ему еще заглянуть…

– Точно он! – продолжал дракон. – Уж на такой глубине нарыл – даже не сомневайтесь, ваша светлость! Он!

– На сидение положи, – брезгливо буркнул лоэр. – И сначала я проверю, ты понял, Лидс? Потом деньги. Вот уверен, что опять не то…

– Так за работу по-любому следует, ваш блародь! И маячки-то там ваши. Уж куда посылаете, там и рою, а то как же.

В руки дракона перекочевал мешочек, видимо, с монетами, и «балахончик» с размаху поклонился, заставив градоправителя опять отшатнуться.

– Где ж нормального мне найти… – процедил сквозь зубы Хелвирин, отряхивая рукав.

– Да нигде ж не найдете! – радостно возвестил мужик. – Копать умеючи надо! Да и бегать тоже… там то дозоры ваши, то сети попутанные, без моих порталов кто хошь застрянет, даже и с маячками. А вам же тайну надобно, вот значица я и работаю. По мелочи не сделать вам чего?

– В конюшне убери. Да аккуратней там, а то без рук останешься!

– Не извольте волноваться! – прогудел дракон. – Ваш Лютик ко мне как к родному!

– Лютаир! – высоким голосом поправил градоправитель.

– Так я ж и говорю – Лютик… – недоуменно пожал плечами… наемный работник.

Дракон – наемный работник эльфа! Чудеса, да и только.

Хотя какие чудеса? Лоэр и в страшном сне не предположит, что вот этот туповатый детина – дракон. А самому дракону, понятно, очень удобно изображать недалекого человеческого мага. Это ж полный доступ! Градоправитель его и от дозора отмажет, и маячки даст… Ищи свои артефакты сколько влезет!

Хотя он ведь уже нашел. И вряд ли отдал Хелвирину.

– А неплохо дракоша устроился, – задумчиво оценил под боком Жозик. – Вот вопрос – зачем…

– Ага, – подтвердила я. – Очень интересненько…

Работодатель и наемник расстались, не прощаясь. Эльфийская повозка рванула по тракту – видно, градоправитель и впрямь торопился по делам. А мужик в балахоне, проводив его взглядом, вдруг обернулся на бузинные заросли.

Я мгновенно отозвала заклинание, но он, кажется, не заметил. Потянулся, накинул капюшон и зашагал по направлению к городу.

Мы с котом переглянулись и синхронно кивнули. Усталость с меня как рукой сняло. Успею отдохнуть. Вот прослежу за ночным вором – и сразу!

* * *

Вообще, Лужайки – городок очень красивый. И интересный при этом. Взаимодействие рас, основанное на королевской программе, проявлялось здесь в том числе и в архитектурном плане. Дома-деревья замечательно соседствовали с нормальными каменными, в оформлении улиц отлично совмещались пристрастия нескольких культур, и все вместе выглядело на удивление органично. Ну, по крайней мере, оригинально.

Однако в любом городе имеются окраины, закоулки, наспех застроенные кварталы и прочие места, по которым экскурсии не водят.

Вот по таким мы с Жозиком и пробирались. И вовсе не потому, что желали изучить «темную» часть Лужаек. Просто именно закоулками-переулками шел рыжий дракон, он же наемный работник градоправителя, он же библиотечный вор, он же кладоискатель. А мы шли следом, тщательно прячась то за углами, то за деревьями. И лично я очень радовалась, что не пришлось идти по центру города. Нетрудно представить, как выгляжу после веселенькой ночки в лесу! А демонстрировать всем окружающим драную одежду и замученный вид вот ни чуточки не хотелось.

Впрочем, вряд ли в такую рань на улицах много народу. По крайней мере, на пути дракона нам встретились только несколько мальчишек, играющих у стеночки кирпичного дома в «камешки». Расы, кстати, взаимодействовали и в таком простом занятии – среди этих ранних пташек было двое пацанят-орков, один наг и кто-то еще, кого я опознать не успела – слишком уж быстро шел «балахончик».

К дому градоправителя мы вышли чуть не после часа блужданий. Разномастные домики и узкие улочки сменились парком, который с каждым шагом выглядел все более ухоженным.

Наконец дракон вывел нас к кованой высокой ограде, через которую с легкостью перемахнул, не утруждаясь поиском ворот.

– Догоняй! – бросил мне Жозик, протискиваясь между изогнутых прутьев.

Нет, ну я, конечно, не один забор в своей жизни перелезала… Да и полосу препятствий на боевой подготовке в университете проходила без труда. Но – увольте! – не сегодня. Ведьма я или куда?!

Повинуясь грубой магической силе, прутья разъехались в стороны, образуя овальную лазейку, вполне достаточную даже и для толстенькой девицы, каковой я вовсе не являлась. Однако исхитрилась зацепиться многострадальной юбкой за завиток с красивыми листиками. Да что ж за ночь такая! Плавно перешедшая в утро…

Но оказавшись по ту сторону ограды, про юбку я мгновенно забыла. Потому что эльфийское поселение – это все-таки потрясающее зрелище! Это вам даже не элитная часть столицы!

Район, где жили местные аборигены, выглядел картинкой из книжки сказок: все такое воздушное, прекрасно-изящное, плавных линий и немыслимых ажурных переплетений! Дома-деревья сливались с прочей флорой, дорожки окаймлены цветочными клумбами, клумбы – резными каменными парапетиками, ограды увиты плющом и виноградом… В общем, красотень неописуемая! И посреди этой красотени топали два представителя фауны, сильно выбивающиеся из общего великолепия: здоровенный мужик в грязном балахоне и следом – прячась за цветочками – взъерошенный котяра, облепленный репьями.

Я еле сдержала смех. Бедный Жозик! Ладно бы в лесу колючек наловил, так ведь нет – в начале парка! Хотя смешного мало – вот шляпой клянусь, весь этот ужас из его шерсти выбирать придется именно мне…

Объект нашей слежки остановился у неприметной калиточки в высоком, опять же кованом заборе, изображающем что-то вроде цветочного лабиринта. Такое не раздвинуть – только ломать.

Калитка закрылась за драконом совершенно бесшумно, и, выждав минутку, мы с котом прильнули к забору.