Но главной неприятностью было то, что миасе Вераиль требовался мох только сиреневого оттенка. Красный, желтый, зеленый и голубенький не годились, но разноцветные стебельки сплетались в единое и плохо делимое целое.

Оседлав не слишком толстую ветку, я с проклятьями отдирала демоново растение от ствола, выпутывала сиреневые ниточки и с тоской думала, что в лавке придется еще и снимать с них кровожадные кусачие листики. Без перчаток, конечно. Светящийся мох – ингредиент капризный…

Надутый Жозик, выпустив когти, сушил оторванные мной стебельки и бубнил гадости в адрес моей медлительности, моей работодательницы, дядюшки, эльфов, тучек, мерзких тварей, храпящих на весь лес… Слушать его было нудно, но я помалкивала. Мог ведь со мной и не пойти… Стоп.

Каких еще тварей?!

– Жоз, ты о чем? Кто храпит? – спросила я, прислушиваясь. Действительно – храпит! Довольно далеко, даже почти и не слышно, но храп специфический, с легким подвизгиванием.

– Да не дергайся, – утешил котик. – Спит он.

– Кто? Я никого не видела…

– Стыдно, – указал Жозефин. – Но не опасно. Тут нора крампа, только и всего. Я еще в прошлый раз заметил. Во-он там! – Пушистый хвост вытянулся влево, изображая указующий перст.

Ну и не стыдно вовсе. Спящего крампа разбудить – это надо долго стараться. Правда, потом быстро и далеко бежать, но кто в здравом рассудке станет его будить? А спят эти миленькие зверушки практически всегда. Во сне и питаются: стягивают к себе энергетические выбросы всего живого вокруг. Вот я мох срываю – ему неприятно, крамп это чует и сжирает.

Кстати, теоретически нет лучших охранников всяческих кладов, чем крампы. Роешь нору нужных размеров, обкладываешь гагачьим пухом и прячешь в глубине нужное. Непременно явится крамп и устроится спать. Только вот чтобы достать спрятанное – его будить придется…

– Хм-м, какие люди! – шепотом сказал вдруг Жозик, уставившись за мою спину. – Тш-ш…

Я обернулась и едва не присвистнула. В нескольких десятках шагов от вяза медленно потухала арка портала. Очень качественного, явно непокупного, сделанного умелым магом. Перед порталом, неторопливо удаляясь в сторону, маячил яркий светлячок. Ненастоящий, конечно. Освещающий дорогу создателю портала, а заодно отлично выхватывающий из темноты знакомый черный балахон с закрывающим лицо капюшоном.

Мужик в балахоне привычным жестом выхватил из подпространства лопату, и я хмыкнула. Коллега, однако! Может, наемный рабочий той же миасы Вераиль. Я мох собираю, а он, скажем, корни лопуха…

Но «балахончик», взяв лопату наперевес, целенаправленно зашагал в направлении норы крампа. Любопытненько!

Я вытянула шею, на этот раз не собираясь к нему подходить. Хотя могла и не стараться. То, что сделал «коллега» через пару минут, не заметить было невозможно.

– А он у норы остановился! – удивленно возвестил мой фамилиар. – А что это… Тиль, держись! – рявкнул он шепотом и распластался на ветке.

Грохота не было. Только сильнейший порыв ветра, едва не сбивший меня с вяза. А вокруг норы – абсолютно, кстати, незаметной, если не знать место, – снесло к демонам все деревья!

Мужик удовлетворенно оглядел образовавшуюся пустую площадку диаметром метров в тридцать, кивнул, развесил в воздухе несколько больших светляков и начал интенсивно копать.

– Идиот, что ли… – с сомнением предположил Жозик. – Или тоже крампа не заметил? А вроде маг…

Я пожала плечами.

– Так все равно не разбудит. Надо будет потом глянуть, что там растет.

– Что-то очень большое, – ехидно сообщил котяра. – Ну очень большое! Раз ему деревья помешали.

«Балахончик» выпрямился, воткнул лопату в землю и откинул капюшон, чтобы утереть пот со лба. А я разинула рот. Тот самый рыжий из библиотеки! А светлячок над его башкой… Я присмотрелась. Точно, элементаль, который его сопровождал! Как ее – Стелла! И что библиотечным воришкам нужно в лесу около Луэжела?

Ответы я получила почти сразу. Не все, но много!

Рыжий снял балахон, повесил его на лопату и опорожнил в вырытую яму довольно большой мешочек. Из ямы мгновенно взвилась куча синих искр, элементаль метнулся высоко вверх, а мужик нараспев произнес незнакомое мне заклинание.

– Разбудил… – прошептал Жозик, прижав уши.

Вслед за искрами из ямы выбрался толстый барсук. Беленький и пушистенький, как мой котик. Только клыки уж очень большие. Как у саблезубого тигра.

Барсук припал к земле, коротко тявкнул и принялся расти, распухать – словно тесто из кастрюли! Вот буквально – из зверька полезли лишние лапы, скорпионий хвост, шипастые уши… И через полминуты над тупым – однозначно тупым! – рыжим магом возвышался огромный и разъяренный крамп. Пригнув узкую волчью морду, он встопорщил поперечные гребни на спине и распахнул пасть.

Но маг не подкачал!

Отскочил назад, кувыркнулся через голову, сделав потрясающе изящное сальто в воздухе…

Мой визг наверняка разнесся по всему лесу. Даже не знаю, каким именно этот визг был – восторженным или перепуганным, но ничьего внимания он не привлек. До того ли?..

Перед попятившимся крампом стоял дракон. Синий, чуть мерцающий крупной чешуей. Раза в два больше противника. Очень, очень красивый!

А потом началась бойня.

* * *

Ну что сказать… Если когда-нибудь мне сильно приспичит будить крампа, я непременно приглашу в напарники дракона. Пожалуй, это самый безопасный метод.

Не факт, что битва двух страшных противников понравилась бы мне вблизи, но на безопасном расстояние это зрелище, оказывается, завораживает. По крайней мере меня. Хотя, вполне возможно, заворожил меня дракон! Такой огромный, такой мощный, он вовсе не выглядел неповоротливым. Двигался изящно, словно перетекая из позы в позу, и при этом с невероятной скоростью! Толком и отследить не удавалось, что делает. Да и кончилось, к сожалению, все очень быстро.

– Слаба-ак… – протянул Жоз. – Вот я бы сейчас – раз! И под брюхо ему! И там – оп-с! Клац! Р-р-р! А-ам!

Я покосилась на кота, производившего странные действия головой и передними лапами. Видимо, выгрызал дыру в воображаемом драконьем брюхе.

Крамп, увы, смелостью и стратегическим мышлением моего фамилиара не обладал. После очередного удара крылом он резко припал к земле, скрутил спиралью ужасающий хвост и… словно провалился сам в себя. Секундой позже с поля боя удирал со всех ног белый барсук, и его жалобный скулеж разносился по всему лесу.

По-моему, столь позорное бегство противника привело дракона в недоумение. Вмазав вторым крылом по пустому месту, он пошатнулся от неожиданности, замер и разочарованно взревел. А потом пустил вслед крампу струю красного пламени. Типа плюнул, надо полагать. Не попал, правда…

Жозик, возбужденно дерущий когтями ветку, тут же переметнулся душой на сторону победителя.