— Чем меньше мы общались, тем больше ругались. Конец был неотвратим.

— Тебе до сих пор больно?

— Нет. — Его лицо напряглось.

— Тогда зачем так противиться отношениям? Ведь не все отношения рушатся.

— Я отлично это знаю, — сухо ответил он.

Лаура вдохнула и вложила свою жизнь в руки Мэтта.

— Тогда почему бы нам не попробовать?

— Что именно?

— Мне и тебе.

— Нет!

— Но почему?

— У меня по-прежнему нет времени.

— Это отговорка.

— Что?..

— Отговорка. Ты можешь найти время. Знаешь что? Я думаю, глубоко внутри ты просто боишься.

— Ерунда!

— Разве? Думаю, ты боишься позволить себе близкие отношения, потому что они могут ранить.

— Если ты так думаешь, пожалуйста!

Почему он так упорствует? Неужели он ее никогда не примет? Неужели не даст им шанса?

А разве имеет значение, сделает ли он это?

Неизбежная истина ударила Лауре в лицо, и ее сердце замерло. И потом снова заколотилось.

Нет. Это невозможно. Она не…

Она думала об этом, а сейчас он заставил ее и почувствовать. Мечтательное предвкушение, с которым она ждала их ночей. Восхищение и уважение, с которыми относилась к его работе, к тому, кем он был.

Она думала о том, чтобы уйти и никогда больше не видеть Мэтта, никогда больше не прикасаться к нему. Но ее охватила агония, какой она не знала.

Она…

Она была влюблена в Мэтта. По уши влюблена в мужчину, которого интересовал только секс.

И она ничего не могла с этим сделать.

Лауру начало трясти от этой муки.

— Я думаю, мне стоит уйти.

Мэтт нахмурился:

— Тебе не надо уходить!

— О, надо!

Даже если ей так хотелось остаться…

— Почему?

— У тебя не монополия на самосохранение, Мэтт, — сказала она, слабо улыбнувшись. — Мы хотим разных вещей, и это никогда не изменится, не правда ли?

Его лицо ничего не выражало, и это разбивало ей сердце.

— Хорошо. Иди.

— Я пришлю список людей, которых бы рекомендовала для продолжения реставрации.

— Договорились.

— Это все, что ты можешь сказать?

Мэтт провел рукой по волосам:

— А что еще?

Значит, все. Ей не должно быть так больно. Но эта боль… Мучительная боль…

Лаура поднялась, хотя ноги ее не держали. Каким-то образом она собрала вещи, но ее пальцы дрожали и не слушались ее, так что она не смогла застегнуть пуговицы.

— Я знаю, ты считаешь, тебе лучше быть одному, Мэтт, — начала она, прижимая к себе блузку, будто надеясь хотя бы таким образом остановить пронизывающий ее холод, — но это ошибка. Никому не лучше. Работа не будет согревать тебя по ночам. Работа не спасет тебя, когда тебе будет плохо, когда ты постареешь и ослабеешь. А я бы пришла.

Мэтт пожал плечами, и ей захотелось встряхнуть его. Ударить. Сделать ему так же больно, как он делал ей. Потому что он должен был знать, что она чувствует.

— Я не хотел, чтобы все так закончилось, Лаура, — ровно произнес он.

Сердце Лауры раскололось на части, острое чувство отчаяния пронзило ее.

— Я тоже.

Казалось, уже в тысячный раз за эту неделю Мэтт твердил: «И к лучшему, что с Лаурой все закончилось».

Он ни капли не скучал по тому, как она с любопытством копалась в его душе, непрерывно задавая вопросы. Он также не скучал по тому, как она смотрела на него, будто пытаясь увидеть насквозь. И он вообще не скучал по ней! Мэтту не хватало секса, и все. Но и с этим рано или поздно он справится.

Да. Он был рад, что Лаура ушла. Безумно рад. Счастливее он быть просто не мог. Разговор ночью накануне ее ухода укрепил в нем идею, почему именно он не хочет отношений. И он был прав, что дал ей уйти.

Так почему же он так отвратительно себя чувствует? Почему ему кажется, что дни тянутся словно патока и он с трудом их проживает? Почему он не может сосредоточиться? И почему дела, в которые он погрузился, не освобождают от напряжения его тело?

«Несомненно, это из-за того, как внезапно прервалась наша связь», — решил Мэтт, пробегая по дорожке вдоль озера.

Лаура закончила все до того, как он был готов отпустить ее, и это бесило его больше всего. Ему нужно было быть убедительнее, чтобы она осталась. Он должен был выбить этот разговор из ее головы, заставить ее любить его до потери пульса.

«Если бы я вообще о чем-нибудь думал, — размышлял Мэтт, — то понял бы: надо было избегать Лауру с самого начала. Это бы оградило меня от целого ряда проблем».

Не важно. Рано или поздно он снова сможет спокойно спать по ночам. Рано или поздно он вновь окунется в процесс восстановления страны. И в конце концов найдет кого-то, чтобы продолжить реставрацию архитектурных памятников. А если никто из тех, кого посоветовала Лаура, не подойдет?

Это всего лишь вопрос времени.

А если нет?

Мысль ошеломила его, и Мэтт споткнулся. Что, если он никогда не перестанет терзаться и мечтать о ней? Что, если он уже ни на чем не сможет сосредоточиться? Что, если Лаура незаменима?

Нет. Это абсурд. Он сможет! Он обязан. И незаменимых людей не бывает. Особенно таких, кто во всем ошибается.

Или же нет?

Голова пошла кругом. Мэтт остановился и согнулся, уперся руками в бедра, его сердце бешено колотилось.

Лаура не ошибалась!

Эта мысль пронизала его, и все тело ослабло.

Он хотел остаться в Сассании, и ему до ужаса надоело быть одному.

И если Лаура оказалась права в этом, то в чем еще?

Было ли ему страшно? Нет, он не боялся ничего.

Разве что глубины своих чувств к Лауре.

Мэтт застыл, изнемогая. Защита, которую он выстроил вокруг своего сердца, внезапно рухнула, и все эмоции, все его мысли, которые он прятал в себе, обрушились на него.

Неудивительно, что он был в таком состоянии. Неудивительно, что он не мог спать по ночам и нормально думать. Ему хотелось гораздо большего от Лауры, чем просто занятие сексом. Ему хотелось всего.

Потому что он полюбил ее. Окончательно и бесповоротно.

Его начало трясти.

Черт. Когда это случилось? Когда идея вернуться к прежней жизни перестала привлекать его?