Нас разделили по трое, и началось обучение.

— Вот это весело будет Мари, когда ей придется нас догонять, — фыркнула стоящая рядом со мной Цинта, пытаясь собрать огонек в своей ладони в шарик. — Да как они это делают?

— Нужно просто заставить его, — Гил, который оказался в нашей команде, продемонстрировал свои успехи. — Ну же, просто прикажи ему. Мысленно.

Полчаса ушло только на то, чтобы ученики короля пламени справились со своей силой. Еще полчаса мы перебрасывались сгустками пламени. Учились ловить чужую силу и присваивать ее, приказывать стихии действовать нам во благо.

Иногда делали перерывы, чтобы всем несколько раз вдохнуть и убедиться, что стихия не берет над нами контроль. Теперь это было обязательным упражнением до занятия, во время и после. А еще и в течение дня несколько раз.

Я радовалась, что холод больше не возникал в груди. Он лишь мимоходом задел меня и теперь затих. Но дурное предчувствие осталось.

Еще через полчаса, когда все, уже вымотанные, были готовы молить о пощаде, Берт начал рассказывать, как внедрять частички пламени в другую стихию — в воздух. Он медленно раз за разом показывал, как можно воссоздавать тонкую завесу — защиту.

Но все настолько устали, что не могли повторить за ним.

— На сегодня хватит, — смилостивился мужчина, когда у Цинты и с десятого раза ничего не вышло.

— Но приказ, — попыталась оспорить Эвилия.

— Приказ приказом, но больше возможного мы от них не добьемся, — огрызнулся маг пламени и улыбнулся напуганной Цинте. Однако обратился при этом к Эвилии: — Мы и так многого от них хотим. Если помнишь, мы это изучать начали только на третий месяц.

— Обстоятельства таковы, — сухо заметила женщина.

А я внезапно поняла, что мне не один из помощников короля пламени не нравится.

Эвилия показалась мне слишком гордой, упрямой и готовой до смерти служить королю пламени. Именно таких людей он и искал, я уверена. Берт… Берт был странным. С одной стороны, он старался помогать нам, как слепым котятам. А с другой — требовал не меньше Эвилии.

И даже Герда, которая молча взирала на все происходящее, не нравилась. У нее был такой цепкий и пронизывающий взгляд, что от него становилось дурно.

А та ее улыбка… до сих пор не шла из головы.

— Вы все можете идти, — наконец озвучил решение Берт. — Но сразу скажу, теперь, скорее всего, уроки будут проводиться куда чаще. В связи с тем, что у некоторых из вас появились симптомы возможного всплеска, больше отдыхайте. До встречи.

Эта напутственная речь не обрадовала.

Из зала я вышла с таким чувством, что не магией обучалась управлять, а через всю столицу галопом промчалась. Без лошади.

Но даже несмотря на то, что у меня не было сил, я навестила перед сном Мари. К счастью, девушка не спала. Да и целители меня без вопросов к ней пустили.

В небольшую светлую комнату, где пахло сушеными травами, медом и какими-то цветами. Помимо стула и узкой кровати у стены, тут ничего не было.

— Кассандра? — Мари улыбнулась и даже села, облокотившись на подушку. — Как я рада вас видеть.

— И я. Но стоило зайти, как мое чувство вины стало только сильнее, — выдохнула я признание, которое сформировалась мгновение назад. — Как вы себя чувствуете?

— Уже гораздо лучше, — кивнула она и нахмурилась. — Вам не за что себя винить.

— Но я видела, что с вами что-то стряслось на том занятии. Если бы я сказала его величеству, то…

— То не послушали бы моей просьбы, — новая улыбка на ее губах. — Все в порядке, Кассандра. Лекари обо мне позаботились. Да и утром заходил человек от его величества. Мне запретили пропускать уроки, так что заниматься со мной будут по утрам. Лично.

Она пожала плечами, будто не ее я видела не так давно лежащей на полу в картинной галерее.

Мы недолго поговорили. Я пообещала еще ее навестить. На что Мари заверила, что уже совсем скоро лекари ее отпустят, и в этом нет нужды.

Всего один короткий разговор, а у меня будто камень с души свалился. Стоило только узнать, что никто тебя не винит. Как уснуть стало легче.

Несколько следующих дней превратились в пытку. Занятия были утром и вечером. Короля пламени никто за эти дни не видел. Казалось, что он уехал куда-то из замка. Нами занималась троица уже обученных магов пламени. Мари наконец позволили покинуть лекарей, и девушка присоединилась к занятиям.

Мне начинало казаться, что я схожу с ума.

Все утратило значение, кроме того, что я должна вдохнуть, прислушаться к стихии внутри себя, и только потом начинать ее подчинять. Делать перерывы, а потом с новым упорством нырять в изучение собственной силы.

Несмотря на старания преподавателей, у меня складывалось такое впечатление, что мы сами учимся на своих успехах и ошибках. Да, Берт и Эвилия могли подсказать, объяснить, но с усмирением самой силы помочь не могли.

К концу третьего дня я уже смело вступала в спарринги с Бертом и Гердой. И если первый еще разбавлял все происходящее репликами и шутками, то вторая вселяла в меня ужас своим молчанием.

Странный ужас, который просто не должен вызывать простой человек.

— Я больше не могу! — воскликнула Цинта, когда нас отпустили вечером. — Это ужасно! Вот честно, я даже жалею, что все слухи о короле пламени оказались ложью! Убил бы нас, и дело с концом. Так нет же!

— Чтобы тебе боги язык оторвали, — возмутилась Альта. — Нельзя так говорить!

— Нельзя над нами так издеваться! Не знаю, что там случилось у его величества, но мы физически не можем изучить за несколько дней все то, что другие учили месяцами.

— Нам и так завтра позволено отдохнуть, — с присущим ей высокомерием отозвалась Ливетта, шагающая чуть впереди.

Последние дни мы перемещались по замку исключительно группой. Несмотря на то, что говорили мало. Да и вообще, друг с другом практически не взаимодействовали.

— Мне бы тоже хотелось услышать хоть какие-то объяснения от короля пламени, — мрачно заметил Олаф, а потом я почувствовала его взгляд, брошенный мне в спину.

Пожалуй, хотя бы за это можно поблагодарить изматывающие тренировки. Избегать его стало проще. Хотя мужчина уже, казалось, понял мое решение. Но мириться с ним не собирался.

При этом бороться еще и с ним, у меня просто не хватало сейчас сил.

Они все уходили на противостояние с собственной магией, которая наконец начинала подчиняться. Она больше не пропадала, я чувствовала ее постоянно. Возможно, возымели действие методики, о которых нам рассказали маги пламени.

Я не знала, потому что делала их уже бессознательно.

Именно с них началось мое утро свободного дня. Впервые за последнее время я проснулась сама, когда захотела. Сама неспешно позавтракала и занялась тем, до чего не доходили руки.