— Зачем вы пришли обсуждать это со мной? Неужели вам больше некому рассказать о тех глупостях, что пишут в книгах?

— Вижу, что вы не читали это, ваше величество, — улыбнулась я, подходя к столу и опуская раскрытый на середине труд перед собой. — Иначе этого тома не было бы в вашей библиотеке.

Король пламени прожег меня ледяным взглядом:

— И что же такого интересного вы нашли в книге, которую я не удостоил своим вниманием?

Я позволила себе улыбку:

— Одну легенду, ваше величество. Одну очень занимательную легенду, которая многое объясняет. Потому я и пришла к вам. Ведь если все сказанное тут правда, то другим об этом знать не стоит. Иначе бы вы уже все рассказали.

— А я слышал, что вы предпочитаете прямоту, Кассандра, — с шипящими нотками в голосе протянул он.

— Предпочитаю, — согласилась я. — Потому хочу спросить у вас прямо, ваше величество, и надеюсь, что услышу прямой ответ на этот вопрос. Позволите?

— Позволяю, Кассандра.

Я уловила интерес в его словах. Кажется, у меня получилось добиться того, что я хотела. А значит, пора открыть первую карту.

— Ваше величество, — медленно обратилась я к нему, оторвав взгляд от страниц и подняв его на мужчину, — скажите, вы дракон?

Тишина, повисшая в беседке, показалась оглушающей. Она заглушила стук сердца, шум растений и пение птиц.

Все звуки перестали существовать на эти долгие секунды, которые превратились в вечность, пока мужчина смотрел на меня хищным, изучающим взглядом.

Я не могла позволить себе торопить короля пламени. Нужно было набраться терпения.

Но вместо ответа Торрин фон Асфен рассмеялся.

— Это вы об этом прочитали в вашей книге, Кассандра? — уточнил он, когда взрыв смеха сошел на нет.

— Нет, ваше величество, — спокойно ответила я.

— И о чем же тогда там написано?

— Ваше величество, вы не ответили на мой вопрос, — напомнила я, упершись ладонями в столешницу по бокам от раскрытой книги.

— Верно, не ответил, — согласился мужчина. — Просто стало интересно, с чего вы это взяли, Кассандра.

— К этому вопросу я пришла не только благодаря книге, — медленно произнесла я, уже не боясь взглянуть в черные омуты глаз. Даже больше того, я старалась поймать те самые искры пламени, которые видела в них раньше. — Он возник сам по себе еще и после того, как я увидела пролетающего над вашим замком дракона. Большого. Черного. Дракона.

— Кассандра…

— Ваше величество, вы дракон?

— Да.

Вот теперь тишина в беседке показалась убийственной. У меня подогнулись ноги, и я резко и без разрешения села на лавочку, цепляясь пальцами за стол.

Я ждала этой правды. Но не думала, что услышу ее на самом деле.

— Это все, что вы хотели узнать? — с нескрываемой издевкой в голосе спросил мужчина, когда у меня практически перестало звенеть в ушах. — Тогда у меня к вам все тот же вопрос, кем были ваши родители?

— Что? — мой голос неожиданно охрип.

— В вашем роду должно было быть очень сильное существо, чтобы вы смогли увидеть дракона, Кассандра, — спокойно пояснил мужчина, глядя на меня как на добычу. — А чтобы увидеть меня, ваша кровь не должна быть сильно разбавленной.

Отец… Кем был мой отец?!

— Я… я вам уже сказала, что не знаю, кем были мои родители, — холодно отозвалась я, стараясь показать, что меня не ранит эта тема. — Я воспитывалась тетушкой. Если вы мне не верите, ваше величество, напишите ей. Может быть, леди де Вотелье знает больше моего.

— Может, — согласился Торрин фон Асфен, отодвинув в сторону свои документы, будто они враз утратили всю значимость. — А теперь расскажите мне, Кассандра, что же такого вы нашли в этой книге, что не побоялись прийти ко мне с этим вопросом.

У меня в горле встал ком. Я пододвинула к себе книгу, руки дрожали.

Напротив меня сидел дракон в человеческой ипостаси. Настоящий дракон!

Я знала об этом. Догадывалась! Все совпадало, все на это указывало! Но не могла поверить. А он бы… король пламени не стал бы шутить такими вещами.

— Раньше люди умели перемещаться между мирами, как между странами. Но потом утратили эту способность. А другие расы и жители других миров — нет. Если верить тому, что тут написано, — запинаясь, начала говорить я, — то когда-то давно все существа из других миров и люди из этого условились, что, если при встрече у них спросят об истинной сущности, они не должны лгать…

Голос дрогнул, и я испуганно посмотрела на короля пламени.

— Верно, такой договор существует и по сей день, — согласился мужчина, бросив на том в моих руках уничтожающий взгляд. — Какая, оказывается, интересная книга лежит в моей библиотеке. Найти бы того, кто ее туда положил.

— Вы поэтому мне ответили? — шепотом уточнила я. — Из-за этого договора не солгали?

— Нет, Кассандра, — усмехнулся Торрин фон Асфен. — По договору вашему вопросу полагалось быть сформулированным настолько точно, что уже даже я не помню всех нюансов. Вам же я ответил потому, что вы меня видели.

— Но могли солгать, сказать, что…

— Мог, но зачем? — опять этот пристальный взгляд. — Если я не ошибаюсь, то мы все тут пытаемся завоевать доверие друг друга. Разве нет?

— Да, — шепотом отозвалась я, а по рукам прокатилась волна ледяных мурашек. А потом я откашлялась и решила воспользоваться ситуацией. — Тут сказано, что в мир людей могли приходить только создания, схожие с нами по энергии. И это почему-то огненная стихия…

— Не совсем так, — качнул головой Торрин фон Асфен. — В этот мир могли приходить все, кому этого хотелось и у кого было дозволение. Та внутренняя энергия, о которой вы говорите… Хм, как бы преподнести такую информацию незамужней девушке?..

— Говорите прямо, ваше величество. Как вы уже откуда-то знаете, я люблю прямоту.

Сама не знаю, откуда взялось столько силы в голосе.

— Существа с похожей энергией могут иметь потомство, Кассандра, — прямо посмотрел на меня… дракон. — Потому в роду человеческом и возникают потомки драконов и фениксов. Именно драконов с огненной стихией.

— Да-да! — воскликнула я, листая книгу. — Тут где-то об этом было! Вот! Оказывается, драконы бывают не только огненными. Но и ледяными. И…

Я осеклась, внезапно поняв, кому об этом пытаюсь рассказать. Настоящему дракону.

Торрин фон Асфен смотрел на меня с любопытством, будто на несмышленого ребенка, который только-только сумел понять, как устроен мир.

— Ваше величество, — тихо произнесла я, закрыв книгу. — А, помимо вас, в нашем мире еще есть драконы?

— Спросите у них, — пожал плечами мужчина. — Если встретите хотя бы еще одного.