— Это воспринимать, как очередную угрозу от вас? — поинтересовалась я, начиная злиться на то, что согласилась на эту прогулку.

— Как факт. Я не угрожаю вам, Кассандра. А прошу о помощи. И надеюсь, что вы услышали меня. Буду ждать ответа.

Она впервые за все время почтительно склонила передо мной голову, но ушла не попрощавшись.

* * *

— Кассандра!

Я возвращалась к замку, когда услышала свое имя. После разговора с Ливеттой я оказалась в каким-то странном состоянии, будто ушла в себя, не реагируя на окружающий мир.

И это стало ошибкой. Потому что я не заметила спешащего ко мне навстречу Олафа.

— Да?

— Я рад, что мог встретить вас, — с придыханием произнес он, останавливаясь напротив и пытаясь поймать мою руку.

— Олаф, вы что-то хотели? — мой голос прозвучал весьма холодно, особенно после того, как я пообещала дать ему шанс вновь стать моим другом.

— Кассандра…

Во взгляде промелькнуло разочарование, Олаф опустил руки и отступил от меня на шаг.

— Вы что-то хотели? — повторила я и поджала губы.

— Хотел, чтобы эта проклятая стена, вставшая между нами, пропала, — тихо произнес он, — но я вижу, что этого не случилось.

— Для этого нужно время, — отозвалась я, надеясь, что наш разговор скоро закончится. — И меньше слов, сказанных обо мне другим.

— Я хочу, чтобы вы знали. Мне жаль, что все так обернулось, Кассандра, — тихо произнес Олаф, опуская взгляд.

— Мне тоже, — я склонила голову. — Прошу прощения, но мне пора.

— Кассандра? — голос коснулся моей спины, когда я уже почти достигла ступеней крыльца. — Я не стану вам другом и знаю это. Но я стану вашим мужем, если вы того захотите. Потому что сам этого хочу.

Злость обожгла руки магией. Наглость, с которой Олаф преподнес мне эту информацию, пробудила во мне какую-то нечеловеческую ярость. Хотелось заставить его замолчать. Заставить прекратить посягать на ту свободу, которую я только недавно получила!

Если бы не король пламени и не мой дар, я бы уже принадлежала другому мужчине. Лорду Малоне. И от него бы меня ничто не спасло.

Только король пламени, который даровал сомнительную, но все же свободу. И я не так глупа, чтобы по собственной воле от нее отказываться!

На реплику Олафа я ничего не ответила. Его слова вывели меня из себя, но я не позволила чувствам взять верх. Преодолела оставшееся до главного входа расстояние и вернулась в свои комнаты.

День, который обещал быть прекрасным, превратился в кошмар стараниями Ливетты и Олафа. А ведь еще даже не обед.

— Кассандра, — стоило мне захлопнуть за собой дверь в покои, как внутрь проскользнула моя горничная. — Вы хотели знать, когда его величество вернется. Он в замке.

Этой новостью меня прижало еще сильнее. Утром я была готова пойти к монарху стихии со своим открытием, как с обнаженным мечом. Но сейчас…

К тьме!

Я схватила со стола книгу в простой серой обложке и открыла на середине. Выхватила закладку и пробежалась взглядом по строчкам, которые так зацепили меня.

Это был ключ! Ответ!

— Где я могу его найти? — я резко развернулась к служанке, прижав книгу к груди. — Мне нужна личная аудиенция!

Если бы я только знала, что попасть на личную аудиенцию к королю пламени так трудно… Вначале никто не мог с точностью сказать, где находится его величество. Потом меня попросили подождать, пока его уведомят о моей просьбе… Все это могло затянуться на часы, если не на дни. Если бы я не взяла все в свои руки.

— Куда вы, Кассандра? — удивилась горничная, когда уже закончилось время подавать обед.

— У всех явно приказ не отвлекать его величество от дел, — отозвалась я, захватив со стола нужную книгу. — Я направляюсь в оранжерею. Если не найду там короля, то вернусь.

— Я поняла, — не стала спорить девушка. — Если узнаю, где находится его величество, отыщу вас.

— Спасибо, — бросила я и выскочила за дверь.

Да, у всех приказ не отвлекать его величество, но я должна с ним поговорить. И узнать правду. Пусть проклинает и ненавидит меня за то, что я продолжаю собирать информацию. Но…

Я ворвалась в оранжерею тайфуном, промчалась по аллеям, выглядывая фигуру в темном. Именно в темном, потому что Торрин фон Асфена предпочитал именно такие цвета в одежде.

И…

— Ваше величество?!

Я была удивлена и одновременно рада, что угадала с местом его нахождения. Мужчина расположился в дальней беседке, скрытой с одной стороны зарослями винограда, а с другой — высокой стеной живой изгороди.

На столике перед ним лежали какие-то бумаги, стояла чернильница, лежало перо. Будто бы находился он не в оранжерее, а в своем личном кабинете.

— Кассандра…

Впервые я уловила в звучании своего имени усталость.

Король пламени отложил в сторону документы и поднял на меня темные омуты глаз. В немом вопросе вскинул брови и выжидательно замер.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от важных дел, — произнесла я, остановившись рядом с беседкой и присев в реверансе. — Сможете ли вы уделить мне несколько минут, ваше величество?

— Я так понимаю, что это вы просили разрешения на личную аудиенцию, — хмыкнул мужчина, жестом пригласив меня внутрь. — И мой отказ вас не остановил, Кассандра.

— Мне не донесли весть о вашем отказе, — произнесла я, поднимаясь по деревянным ступенькам в просторное нутро беседки. — А лишь сказали, что пока не нашли вас. Ваше величество.

— И что же вы хотели, Кассандра?

Я набрала воздуха в легкие и посмотрела на монарха стихии:

— Для начала хотела бы исправить одну неловкость и поблагодарить вас, ваше величество.

— Да? За что?

— За то, что отказали Олафу в благословении. Я очень вам благодарна. Спасибо.

— Это не только вам на руку, Кассандра, — пожал плечами король стихии. — Мне нужны верные люди. Так что ваш возможный брак может и подождать.

— Надеюсь, что никакого брака не будет, — откровенно призналась я и поджала губы.

Торрин фон Асфен нахмурился и скользнул взглядом к книге, которую я по-прежнему держала в дрожащих руках.

— Вижу, что вы не прислушались к моим предостережениям, — опасно сузив глаза, произнес он. — Продолжаете собирать информацию, Кассандра?

— Продолжаю, — не стала спорить я. — И пришла с вами обсудить то, что удалось найти.

— Зачем? — вскинул брови мужчина.

— Что зачем? — удивилась я.