– Ты о чем? Помнишь, как на тебя натравили юоку, что с ней справились только благодаря тому, что было много профессиональных боевых магов. А в черном лесу их живут целые стаи. Только подумай, насколько это рискованно. А еще тени, и куча других сущностей, с которыми ты, на счастье, еще не знакома.

– Подумала. Все равно иду. Да и сам посуди, как-то же туда охотники за незаконными животными проходят? Значит, дела не настолько плохи. Сомневаюсь, что они туда толпами заявляются. – У меня есть кое-какие мысли, как сделать поход менее опасным. Насколько – скажу позже, когда выясню детали. – успокоила старейшин.

На самом деле, все понимали преимущества участия Искры, но попросту опасались за будущего ребенка. Однако, важность миссии и сложность ситуации сделали свое дело. Пусть и не сразу, после длительных дискуссий, Веронику включили в состав экспедиции.

И только после этого она вернулась домой, улыбаясь и вынашивая в голове новую идею.

Глава 14. Охотник

Вероника с самого утра заметно нервничала. В голове так и крутился план, вернее, навязчивая идея, от которой никак не получалось избавиться. Слишком сильно она надеялась на удачный исход сегодняшней встречи, хотя не стоило. Было бы неплохо позаботиться и о других способах решения проблемы. На случай неудачи. Но именно этот вариант мог бы существенно облегчить поход.

И вот Ника в сопровождении Антона подъезжала к вотчине Глеба. Увы, но агентство сейчас было не очень подходящим местом для определенных разговоров и особенно тайных встреч, учитывая соглядатая, который ни о чем не должен подозревать. По крайней мере, пока.

Как и договорились, встали у запасного входа в офисный центр, в подвале которого и находилась лаборатория Канцелярии, и стали ждать.

Долго привлекать к себе внимание не пришлось. Почти сразу от стены по соседству отделилась тень, и перед ними предстал Алекс.

– Здравствуй, Искра. Он? – указал на Тони.

– Не законник, лишь помогает. Но единственный, кому доверяю. Так что, говори спокойно. Ты один?

– Зачем вам ловец юоку?

– Я же написала. – взмутилась девушка, вспоминая записку, оставленную для мужчины в условленном месте, в которой она просила встречи. – нужна его помощь.

– Поподробнее?

– Зайдем внутрь, чтобы нас никто не увидел.

– Позже. Меня видите только вы. Так зачем?

Ника вздохнула, чуть поморщила носик и посмотрела прямо в капюшон этому человеку. Забавно, они уже многократно встречались, искра научилась безошибочно узнавать его, но так ни разу и не увидела его лица. Лишь острый подбородок с аккуратно подстриженной бородкой.

– Нам нужен проводник по Черному Лесу. Тот, кто действительно хорошо ориентируется в тех местах и разбирается в привычках хищных существ.

– Зачем?

– Мы нашли магичек.

– Что? – мужчина непроизвольно сжал руки в кулаках, проявляя эмоции. Наверное, впервые за все время их знакомства. – Я могу обрадовать людей?

– Пока нет. И девушек необходимо забрать оттуда и как можно быстрее. Но никто из нас понятия не имеет с чем придется столкнуться. Только слухи и легенды. А охотники за проживающей там живностью…

– Понял. Гарантии для ловца?

– Во время подготовки и похода его никто не тронет, в придачу твой человек получит соответствующую оплату за работу. Он не должен при этом делать ничего противоправного и придется дать клятвы о непричинении вреда участникам экспедиции. Но мы на страже закона. Я не могу позволить ему по возвращении продолжить совершать преступления. Так что, если в будущем попадется… Но сама помощь в столь важном деле учтется сполна.

– Вы правда их нашли? – рядом появился высокий жилистый мужчина среднего возраста. Его острый, как льдинки, голубой взгляд впился в Веронику, ожидая ответа.

– Нет. Но есть веские основания полагать, что они именно там, куда и ведут все ниточки. К сожалению, узнать наверняка сможем, только попав на место физически. И желательно сразу иметь возможность забрать магичек с собой, если наши подозрения окажутся верны.

– Но как преступник их переправил в Черный лес?

– Увы, он уничтожил способ. Так что, придется идти по земле. Я так понимаю, это Вы ловец?

– А Вы, значит, та самая Искра Дракона? – ухмыльнулся тот, откинув головой упавшие на лоб смоляные локоны.

– Значит! – также хмыкнула она и протянула руку. – Вероника Орлова. Вы?

– Очаровательнее, чем рассказывают. О Вас ходит много слухов и все потрясающе хороши. Семен. Морозов.

Мужчина, чуть поклонившись, принял руку, но вместо пожатия запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. Алекс при этом хмыкнул, а Тони и подавно глаза закатил.

– Как я могу быть уверена, что Вы действительно знаете местность?

– Боюсь, придется поверить на слово. Продемонстрировать смогу только в деле.

– Он лучший из тех, кого знаю. – подтвердил Алекс. И только тут Вероника посмотрела цвет его энергетического центра. Фисташковый. Конечно, она не помнила точный оттенок, но совпадение слишком подозрительное.

– То есть, та юока, которую натравили на меня, была Ваша? – я видела на ней силовой ошейник того же цвета, что Ваша магия.

– Что? – мужчина, кажется, побелел, после чего через зубы тихо выругался. – Меня не просветили, для чего она требовалась. Еще и воздействию подвергся для заключения контракта. Как вам удалось спастись?

– Благодаря слаженной работе моей команды. Я поняла.

– Что от меня требуется? – спросил охотник, когда вся компания, за исключением самого Алекса, решившего, что в его присутствие более нет необходимости, разместилась в одном из кабинетов лаборатории. Чтобы поговорить в спокойной обстановке и без свидетелей. – Куда именно нужно дойти?

– Заброшенные эренитовые шахты. – Семен присвистнул.

– У меня стало еще больше вопросов. Как похититель смог переправить туда девушек?

– Боюсь, это секретная информация, ей я поделиться не могу. Достаточно знать, что воспользоваться тем же способом не представляется возможным. Это далеко?

– Порядочно. Пять дней пути, учитывая местность и обстоятельства. Передвижение там небыстрое, лишь в ограниченное время суток. Можно чуть ускорить, но станет гораздо опаснее.

– Защита Искры в приоритете. – подал голос Энтони.

– Тогда лучше медленнее, но вернее. Начинаются холода, придется нести с собой больше вещей. Я составлю списки необходимого. И еще, мне важно понимать, сколько человек пойдет и сколько вернется. Кто из них сильные маги, какого типа, что за артефакты и накопители есть в наличии. Все это скажется на скорости передвижения