и будет понятно, какую защиту следует брать. Прогулка будет не очень легкой, но при должном подходе, все получится.

– Так Вы согласны?

– Если оговорим условия, которые я услышал ранее и вознаграждение. Но мне не нужны деньги.

– И что хотите?

– У меня несколько пожеланий. Первое – кристалл эренита. Зарегистрированный, лицензионный, крупный.

– Чтобы новых животных вылавливать? – хохотнул Энтони.

– Это уже не ваше дело. – огрызнулся охотник. – Вам это ничего не стоит.

– Крупные кристаллы редки и дороги, – попыталась поторговаться Ника.

– Я в любом случае за такую работу мало не попрошу. Да и никто не попросит. Слишком опасно. А одним туда соваться не советую, даже если отрядом пойдете.

– Не уверена, есть ли они в свободном пользовании. Сначала уточнить должна. Все артефакты под четким контролем.

– Мне все равно. Раз уж идем на шахты, я сам добуду нужный, да и если кому из вас понадобится. Мне обработка не важна, но требуется его официальное узаконение. Чтобы мог свободно использовать. То есть внесение в реестр, нанесение серийного номера и выдача лицензии на него.

– Оговорим предельные размеры. Не могу позволить, скажем, килограммовый. Остальное, думаю, устроим. Второй пункт?

– Мое имя не должно нигде засветиться. Ни в списках, ни в документах. Будто вы сами пройдете, без чьей-либо помощи. Договор будем составлять отдельный, магический с подписями всех участников похода.

– Договорились.

– И последнее, но важное для меня. В случае несчастья позаботьтесь о моей семье. Я оставлю данные, кому передать положенную мне оплату.

– Это не проблема, но, надеюсь, не понадобится.

– Я тоже. Ну а раз мы обсудили, то сразу хочу сказать: времени у нас нет. Совсем. Синоптики обещают скорое сильное похолодание. Необходимо попасть на место до первого снега.

– Почему?

– Боюсь, в противном случае девушек придется оставить там до весны. Но если я правильно понял, у них больше нет возможности получать еду и теплые вещи, то есть их судьба будет предельно ясна. Да и не только это. Они даже обогреться не смогут. Не уверен, что им подготовили серьезные запасы.

– А что не так со снегами? – Тони нахмурился.

– Зимой те места особенно опасны. Помимо того, что становится холодно, в это время года местная растительность непригодна для разжигания огня, так как наполняется веществом, при сгорании выпускающим сонный газ, а некоторые даже яд. Укрыться негде. И помимо неожиданных тварей, коими черный лес полон в любое время года, с первыми снежинками вылезают айки. А вот с ними дела лучше не иметь. – услышав это, глаза Антона увеличилась, а брови полезли на лоб.

– Это не легенда?

– Да какая уж легенда? Но пока, благо, за пределы черного леса не распространяются.

– Кто такие айки? – Вероника уставилась на мужчин, перебегая взглядом с одного на другого в ожидании.

– Я о них только читал.

– А я, к сожалению, познакомился лично. – начал рассказ Семен. – С тех пор в холодное время года туда ни ногой. Их еще называют «снежные мошки», Искра. На лето уползают глубоко под землю, так как не любят жару, и плодятся, используя накопленную за зиму энергию. И вот с первыми настоящими морозами выбираются на поверхность. Маскируются под снег. Их невозможно отличить, даже имея опыт. Стоит им оказаться вблизи живого объекта, то есть теплого, нападают. Чаще всего стаей, буквально облепляя жертву, впиваясь в кожу. Пролезают в щели под одежду, что не заметишь. Одного даже не почувствуешь, да и нескольких тоже. Понимание приходит, только когда тело парализует. И пока потерпевший не в состоянии дать отпор, высасывают кровь вместе с жизненной силой.

– Но Вам удалось спастись?

– Да, со мной в паре шел сильный маг, вот огнем их и огрел. Правда, потом пришлось лечить ожоги, – только тут Вероника обратила внимание на шрамы возле лица и шеи мужчины. Семен проследил за ее взглядом, хмыкнул и продемонстрировав «метки», после чего пояснил. – Зато живой вернулся. Лекари долго надо мной трудились, следы убирали, и то не все удалось. То есть, что делать, теперь знаю, но повторно испытывать судьбу не хочу. Да нам еще и магичек домой привести нужно. А вот они вряд ли их выдержат, еще и не поймут сразу. Ведь у них даже сила еще не раскрыта. А когда мы заметим, может оказаться уже поздно.

– Да что же это за место такое? – всплеснула руками Вероника.

– Очень опасное. Концентрация силы и первородных магических существ, которая развивается отдельно от остального мира. Мутирует в том числе. Я бы назвал, другой мир в параллельном мире.

– Ника, ты не пойдешь. – безапелляционно заявил Энтони.

– Знаешь же, что я единственная могу помочь обнаружить следы магии и предупредить об опасности, когда никто из вас не будет даже подозревать о ней.

– Это слишком рискованно. Хочешь потерять ребенка?

– Нет, но я не хочу потерять и никого из вас. Кроме того, Эдик там.

– Думаешь, он порадуется твоему своевольству, или если с тобой что-то случится?

– Искра беременна? – на Нику удивленно уставился охотник, и в качестве ответа получил кивок.

– Хм… Что ж… Будь это кто другой, посоветовал бы действительно остаться дома, но Искра… Без нее вероятность успеха экспедиции сильно снижается.

– Вот ваша задача и состоит в том, чтобы обезопасить меня. – и вновь повернулась к Тони. – Чувствую, что должна там быть. Пока не понимаю зачем, просто знаю.

– Не расскажешь, что происходит? – Антон наклонился к самому уху Вероники, позже, когда они выходили из здания. Еще и под локоток взял, да в сторонку с дороги увел. – это уже не первый раз.

– Я сама последнее время многого не понимаю. Просто иногда кажется, знаю, что случится в ближайшем будущем, хотя порой и без деталей, как в этот раз.

– Открылся второй дар?

– Ни у кого не бывает двух даров. Правда есть подозрения, откуда вдруг взялось.

Мужчина нахмурился, словно размышлял о чем-то. Неожиданно его бровь взлетела на лоб, а взгляд, наоборот, опустился ниже, останавливаясь на животе Ники.

– Думаешь…?

– Пока только предполагаю. Но если пробивается уже сейчас, боюсь предположить масштабы в будущем.

– Об этом лучше молчать. По крайней мере, пока. Но я правда переживаю за твое состояние и участие в походе. Не нравится