попытку избавиться от приставшего ко мне артефакта. И нет, я не оговорилась.

У меня вообще складывалось впечатление, что браслет какой-то больно умный. Но не как новомодные умные часы, а как отдельный разум со своими планами. Потому что с каждой последующей попыткой снять артефакт, тот становился все горячее и горячее. А под конец и вовсе стал обжигать мне пальцы. Наверняка специально!

Вот чего он ко мне пристал? Я ведь не была драконицей, и как следствие подходящей парой для Николаса. А раз это драконий артефакт, то очевидно, что он должен был работать в интересах партнерши, пригодной для будущего размножения. Как бы грубо это ни звучало.

Пришлось временно спрятать артефакт под длинным рукавом туники. Примечательно, что когда я его не видела, то даже никак не ощущала. Он будто растворялся в воздухе.

Проверила. Нет, на месте. Ну ладно, я за тобой слежу, браслетик.

За дверью меня ожидала служанка в традиционном здесь черном одеянии. Любопытно, неужели все они постоянно ходят перед хозяевами в полностью закрытой одежде? А как их различать? Я даже, кажется, ни разу не слышала, чтобы те разговаривали. Такая обезличенность слегка напрягала. Будто они не люди живые, а какие-то роботы.

Служанка проводила меня на террасу, откуда открывался великолепный вид на драконью резервацию. Все дома были как на ладони, вдалеке виднелась знакомая цитадель, а еще оказывается возле города было огромное озеро потрясающего бирюзового цвета. А я-то гадала, откуда в этой почти пустыне берутся морские деликатесы. Похоже вода в озере была соленой. Как интересно. Надеюсь, у меня будет возможность посмотреть на него вблизи.

Но что поразило сильнее прочего — пирамиды! Величавые строения высились на другой стороне озера и казались невероятно огромными. Куда больше Земных. Еще бы! Там, наверное, захоронены те самые цари прошлого в своей драконьей форме.

Эх, вот бы посмотреть на живого дракона вблизи. Хм, будет ли удобно попросить об этом Ника? Как-то стеснительно. А с другой стороны, муж он в конце концов или что?

Я была так впечатлена живописной картиной города, что на несколько мгновений из головы вылетело зачем я сюда, собственно, пришла. Но стоило перевести взгляд на напряженные лица родственников поневоле, как настроение опустилось до прежней отметки «средней паршивости».

Я присела рядом с папой напротив свекрови и спросила:

— Вы уже успели познакомиться?

— К несчастью, да, — проворчал родитель, недовольно скрещивая на груди руки.

М-да, уже успели не поладить. Учитывая характер папы, в принципе было не удивительно.

— Значит, вы Ксения — жена Николаса из соседнего мира, — обратилась ко мне женщина, игнорируя замечание отца.

Она утверждала, а не спрашивала, поэтому я только кивнула.

— Меня зовут Ива, можете обращаться ко мне просто по имени, — произнесла свекровь.

Я снова молча кивнула, ожидая, когда она наконец начнет спрашивать.

— Ваш отец обрисовал общую картину, но мне бы хотелось послушать вашу версию, — довольно любезно попросила Ива. — От самого начала до момента, когда я нашла вас в спальне сына.

В ее тоне не звучало ни намека на сарказм или ехидство, хотя мне показалось, что скрытый подтекст фразы был именно таким.

Полный рассказ занял не более пяти минут, и под конец свекровь выглядела в высшей степени возмущенной. Вероятно, как Георг, Ива начнет обвинять меня в том, что я все подстроила, чтобы испортить ее сыну жизнь и разорить сокровищницу рода.

— У меня нет слов. Это не выдерживает никакой критики, — провозгласила женщина, гневно сверкая серо-зелеными, как у Николаса, глазами. — Совершенно недопустимое поведение! Мой сын обошелся с вами просто ужасно! Недостойно!

А?

Кажется, я чего-то не понимала.

— Ему следовало привезти вас сюда, а не к взбалмошной Иванке, — продолжала негодовать Ива. — Какое неуважение к своей жене!

Ого. А свекровь мне попалась вроде ничего.

— Уверена, с Даной у него будет все как полагается, — вынуждена была заметить я, чувствуя смущение от неожиданной поддержки в лице мамы Ника. — Кстати, вы не могли бы помочь мне снять браслет? У меня не получается.

— Не получается? — одновременно вздрогнули папа и свекровь.

— Эм, нет, — протянула растерянно. — Может масло нужно? Или он сам снимется, когда мы расторгнем наш случайный брак?

— Развод? — опешила Ива и посмотрела так, будто я глупость несусветную сморозила. — Категорически нет.

То есть как это «нет»?!

Первым после такого заявления пришел в себя отец.

— Исключено, — твердо заявил он, насупив брови.

— О чем и речь, — кивнула свекровь, неверно истолковав смысл его фразы.

— Вы меня не поняли, — раздраженно фыркнул родитель и, наклонившись вперед, веско припечатал. — Никакого брака между моей дочерью и вашим сыном.

Казалось, папа вот-вот добавит «не для вашей ящерицы я свою ягодку растил», хах.

И все же я так до конца и не могла понять, чем не угодил ему конкретно Николас? Неужели папина нелюбовь к драконам была настолько сильной, что он всех их мерил одной шкалой?

— Это вы не поняли, — невозмутимо парировала Ива, тонко улыбнувшись. — Нельзя перечить воле артефакта. Если так сложилось, значит так было суждено.

В смысле какой-то кусок металла будет решать за кого мне выходить замуж?! Спасибо, своим умом обойдусь. Не надо мне такого хвостатого счастья.

Вслух же постаралась говорить как можно вежливее:

— Погодите. При всем уважении к вашим обычаям, но этот брак всего лишь недоразумение. Ни я, ни тем более Николас не желали его. Да, когда-то мы были женаты, но это закончилось плохо. И у меня нет желания повторять этот опыт. К тому же у вашего сына есть невеста, перед которой у него остались обязательства.

— Не всегда все складывается так, как нам бы того хотелось, — философски заметила свекровь, равнодушно пожав плечами, и многозначительно добавила. — Что свершилось, то… свершилось.

Свершилось что? Простой обмен браслетами? Ерунда какая-то. Тем более духовник в цитадели подтвердил возможность развода.

— Ничего не свершилось, — мрачно процедил папа. — Они не… в общем, кхм, — он замялся, но закончил. — Зачатия не было.

У меня вытянулось лицо.

Во-первых, откуда папе такое вообще могло быть известно? Он через те серьги мог и подслушивать мои разговоры? Жуть!

Во-вторых, я просто поверить не могла, что мы обсуждали наш с Николасом вероятный секс! Не то, чтобы я была ханжой. Я уже давно взрослая. Но обсуждать такое при общих родителях было как-то некомфортно. Да и тема зачатия была для меня болезненной.

— Ну, очевидно, что скоро оно случится, — уверенно проговорила Ива без капли сомнений.

— Пожалуйста, давайте прекратим это обсуждение, — попросила, чувствуя, как краснею. — Ничего не будет и точка. Скорее всего уже сегодня мы оформим развод окончательно.

— Дай