— А таверна у них и правда хороша, — заметил советник. — Надеюсь, в Рассвете когда-нибудь появится такая. Причем, чем раньше, тем лучше.

— Фундамент уже заложен, — ответил я.

— И это прекрасно, — отозвался Вардо и посмотрел на вход. — А туда просто так не попасть?

Возле дверей стояла пара охранников в такой же черной коже.

— Можем мы войти? — спросил он, подойдя ближе. Охранники смерили его равнодушными взглядами:

— Можно. Но не ему.

— К сожалению, он со мной. Это мой помощник, — ответил Вардо, положив руку мне на плечо.

— Ах, помощник. Скот и лошадей можно поставить по ту сторону. А сами заходите.

— Видите ли, мой помощник мне сейчас очень нужен для проведения переговоров.

— Интересно, — охранник поставил руки в боки и наклонился вперед: — что за переговоры? О чем речь?

— А вот это уже не твое дело, — отозвался Вардо.

Насколько знал я, советник сейчас не при оружии. А вот пара охранников выглядела очень даже крепко, поэтому странным смотрелся риск, на который шел опытный политик. Но, раз уж он меня представил, как помощника, мне предстояло не только помалкивать и не лезть не в свое дело, так еще и терпеть унижения от охраны. С ними потом разберемся.

Руна лежала у меня в кармане, за поясом был нож — но что такое нож в сравнении с хорошим мечом? Я даже не шевелился, чтобы на меня не накинулась эта парочка. Не какие-то увальни — а хорошие тренированные бойцы.

— Как-то вы к нам уважения не проявляете, — нахально заявил один из стражников. — Придется заплатить за это.

— И не подумаю, — отрезал Вардо.

Я сперва подумал, что охрана просто будет требовать денег, но ситуация накалилась очень быстро — стражник схватился за меч и наполовину вытащил его из ножен:

— Значит, нечего вам там делать.

— Будь готов бежать, если потребуется, — шепнул мне Вардо, а сам, невзирая на опасность, шагнул вперед: — Да знаешь ли ты, кто я такой?

— Знать не знаю, но теперь не пущу! — крикнул стражник.

На этот звук открылась дверь в таверну. Сперва показался еще один человек в черной коже, а затем вышел еще один, видом явно дворянин. Чуть старше собственного охранника, больше по возрасту походивший на Вардо. Он осмотрелся по сторонам, увидел нас, пригляделся к советнику и сделал несколько шагов к нему навстречу, несмотря на сопротивление охраны.

— Вардо? Ты ли это! — воскликнул дворянин, сбрасывая с плеча руку охранника и отмахиваясь от остальных, которые намеревались удержать его от опрометчивых действий.

— Симеонт! — советник ответил на приветствие едва ли не с облегчением. — Как твои дела?

— Как видишь, торчу здесь. Кто это? С тобой? А сам ты что здесь забыл!

— Сколько вопросов сразу, — слабо улыбнулся Вардо.

— Так мы не виделись пять, семь лет?

— Восемь с половиной, — ответил Вардо.

— А ты все такой же крепкий хозяйственник, все до недели высчитываешь! — Симеонт раскинул руки в широком приветственном жесте. — Знал бы ты, что здесь творится! Так что ты, собственно, здесь забыл?

— У Арина, говорят, хорошее пиво.

— Было, — у дворянина лицо стало кислым в одну секунду. — Сейчас он его уже не варит целую неделю.

— Сказал, это все дело в людях?

— Видали? Уже обо всем в курсе! — с радостным удивлением воскликнул Симеонт. — Ведь все как всегда! Ха! Что ж, надеюсь, ты и ученика, то есть, помощника подобрал под стать? Чтобы он схватывал все на лету и понимал все до последнего слова! Идемте, идемте, будет хоть с кем поговорить!

Стража на входе в таверну нехотя вернула мечи в ножны. Может, они напали бы на нас. А может и нет. Проверять никому не хотелось, но злобным взглядом я все равно смерил того, кто отправил меня на задний двор к скоту. Задерживать нас никто не решился.

Внутри таверны мы нашли нескольких дворян, сидевших за одним столом.

— Что, к тебе гости, Симеонт? — крикнули нашему провожатому. Тот что-то крикнул в ответ, но мы уже не расслышали — слишком уж было шумно.

Внутри таверны были и местные жители, и охрана, и дворяне. Толпились у стойки, сидели за столами. Но в целом вид заведения остался таким же, как когда мы посетили его с Конральдом. Только бы трактирщик меня не узнал!

— Что происходит, друг мой? — неспешно спросил Вардо, точно никуда не торопился. — Зачем здесь вы, все эти люди?

— А как будто из Полян никто не сбегает за Нируду, — слегка раздув ноздри, проговорил Симеонт. — Нет, я понимаю, что в армию не наберем тех, кто готов сбежать, едва только запахло жареным. Но дьявол меня раздери, если это не массовое бегство! А этому мы должны препятствовать. Только вот и возвращаться же никто не хочет!

— То есть вы попросту заперли людей в Ничках? А если нападет Мордин? — шепотом спросил Вардо.

— Ты доверяешь своему помощнику? — на всякий случай уточнил Симеонт.

— Как самому себе, — положа руку на сердце ответил Вардо. — Все знает. Даже лучше меня.

— Что ж, проверим, — Симеонт посмотрел на меня. — Улерин поставляет нам кое-какие ресурсы. Какие?

— Что ты, в политику такого уровня я его еще не втянул.

— Это не политика, но торговля, — возразил Симеонт. Я почувствовал, что бледнею. Сказать мне было нечего.

— Если бы я был Киротом, то мой помощник знал бы торговлю и все, что с ней связано. А пока я — Вардо, знать такое он не обязан.

— Что ж. Ладно, — смирился дворянин. — Ситуация у нас не слишком радужная. Ты же в курсе, что Мелы в осаде. В поселении у нас стоит гарнизон человек в триста. На подмогу им выслать некого. Здесь мы пытаемся решить все проблемы, которые нам создало это злосчастное поселение к югу от Нируды!

Я уже настолько привык поправлять, что поселение теперь с названием, и это название — Рассвет, что едва не выпалил привычные слова. Впрочем, заслужил лишь косой взгляд со стороны Симеонта на мое вытянувшееся лицо.

Сам дворянин выглядел скорее благородно. Нос с горбинкой, прямые