помочь «своим» и резко ударил стражника локтем под ребра. Второй отпустил Вардо, но советник тоже не растерялся и, стоя ближе всех к своему пленителю коротко ударил того в челюсть.

Над головой Вардо свистнул короткий кинжал Тоуды, но здоровяк тоже проявил прыть и меч со звоном столкнулся с опасным лезвием бывшей пассии Арина.

— Все в порядке, — проговорил гигант. — Можешь отойти в сторону, — и, дождавшись, когда советник окажется в безопасности, короткой кивнул кому-то в толпе.

Среагировали мгновенно, схватили Тоуду за руку, но кинжал она отдавать не намеревалась. Впрочем, усилий для этого приложили достаточно, чтобы пальцы ее разжались.

Так у толпы появилось три меча и кинжал, а также один стражник без сознания и два вполне себе активных, но скрученных — по два человека держали каждого стражника за руки, не давая тем пошевелиться.

— Так, — здоровяк повернулся ко мне. — Ты — Бавлер?

— Да, я Бавлер, — снова ответил я. — Бавлер из Рассвета, — дополнил я, как только гигант открыл рот, чтобы задать следующий вопрос. Вместо этого он удовлетворенно кивнул. И даже мой возраст его уже не смущал.

— Это! — заорал он на весь лагерь, — Бавлер! Из Рассвета!

Толпа сразу же загудела, сперва как-то робко-вопросительно, а потом уже громко-одобрительно. И на крохотной площадке людей оказалось заметно больше десяти. Я предпочел выпрямиться, чтобы не производить впечатление какого-то невнятного персонажа.

Я — Бавлер. Из Рассвета. Правитель — вероятно, теперь опальный.

Ко мне подошел Вардо, тоже малость стряхнувший пыль схватки. Намокшие от пота волосы он сдвинул в сторону.

— Что у вас происходит? — спросил я. — Почему вы собрались здесь? Куда вы шли?

— Я шел в Рассвет, — сразу же ответил бугай. — Я и моя семья.

— И мы. И мы.

— Я тоже!

— И я! — стало доноситься с разных сторон.

— Да все мы шли в Рассвет, — продолжил здоровяк, а потом протянул мне широкую ладонь, которую и обхватить было непросто. — Меня зовут Латон. Но мы же не знали, как долго придется идти. Вот и встали здесь. Точнее говоря, встряли. У нас по одну сторону — верхние с их чертовой охраной, — он посмотрел на людей в черной коже. — Ничего хорошего нет ни от тех, ни от других. Везде посты, никого не пропускают. Не хотят, чтобы мы покидали земли Пакшена. Хотят нас втянуть в войну! А на востоке поставили форт, чтобы мы там не прошли, — процедил он сквозь зубы.

— А главные в вашем лагере есть? — спросил я.

Латон помолчал, осмотревшись. А потом, когда никто ничего так и не произнес, ответил:

— Ну, допустим, я.

— Прекрасно. Тогда нам с вами надо серьезно поговорить, собраться и отправиться отсюда прочь.

— Так ты нас выведешь отсюда? Примешь к себе?

— Я принимаю всех достойных людей. Разве вы не достойные люди?? — громко спросил я. Со всех сторон донесся одобрительный гул. — Если вы вдруг не считаете себя достойными людьми, подходите ближе, мы докажем обратное!

Раздался смех. Народ столпился вокруг нас. Кажется, не было ни одного человека, который не хотел бы забыть этот лагерь и отправиться со мной через Нируду.

— Но сперва нам надо... — начал я и заметил шевеление со стороны входа на маленькую площадку.

— Сбежал! Хэй! Эй! — кричали люди. — Стражник сбежал!

— Черт! — Латон бросился туда. — Догоните его! Быстрее!

Но, пока все отвлеклись, смылась еще и Тоуда, за которой никто не присматривал.

— Держать и не упускать из виду! — приказал Латон людям, которые держали двух других стражников. — С каждого спрошу, если сбегут! Разоружить, полностью, будьте любезны.

Некоторое время спустя из карманов и скрытных пазух на свет появились метательные кинжалы, два самострела, два кинжала обычных — и все это дополнило арсенал маленькой армии. Вернее, маленький арсенал армии размером в целый лагерь беженцев.

Целеустремленные люди мне всегда были по душе, а потому Латон, который отправился единолично преследовать стражника в толпе. Другие кричали, но, похоже что бегун был гораздо быстрее обычного голоса.

— Его нужно догнать! И остановить! — громыхал Латон. — Иначе...

Именно это иначе и случилось. Стражника никто не остановил, и он выбежал из лагеря на деревенские улицы, а потом скрылся внутри таверны. Мы только наблюдали, как за ним закрылись двери.

— Деваха туда же побежит, — нахмурился Латон, наблюдая, как охрана у таверны расчехлила самострелы. — Ближе подходить не стоит. Сбежала — и черт с ней. Нам там делать нечего. Обойдем деревню, доберемся до моста и...

Но решить вопрос так, как мы хотели: без драк и кровопролития — не получилось. Охрана у таверны решила продемонстрировать свое бесстрашие. В толпу людей, зашедших в деревню, улетели два болта. Конец мирному решению вопроса.

Глава 20. Противостояние

Бить в ответ мы не стали. Не отвечать на агрессию — не лучшее решение на войне, но мы хотели погасить конфликт в зародыше. К тому же болты стражников не нанесли особого вреда беженцам.

Один только царапнул, а потом, развернувшись, ударил плашмя. Второй застрял в руке одного из беженцев. Неприятно. Очень неприятно, но...

— Отходим обратно, — прикрикнул Латон, но стражники уже перезарядил самострелы. Из таверны выскочили еще двое и... тут же попали по ответный обстрел с нашей стороны.

Пара тяжелых свистящих болтов из компактных самострелов оказала значительный психологический эффект. Четверо стражников опустились на землю, кто упал, кто присел, но единый ряд смешался.

Кто-то из атакующих развернулся, один принялся заряжать самострел — быстрым с него был только первый выстрел, а дальше все зависело исключительно от умения стрелка.

Но толпа за нашими спинами тоже быстро поредела. И Латон это заметил.

— Быстро собирайтесь! Складывайте палатки, собирайте вещи, тушите костры! В любой момент надо успеть уйти отсюда! К мосту!

— Нет! — крикнул я Латону. — К крепости!

— Что? К солдатам?

— К солдатам! — крикнул я еще громче. — Больше некуда. Только к солдатам! Там свои! — и тут же обернулся к Вардо: — предупреди Анарея, что люди пойдут к переправе. Пусть не разбирают бревна. Время отдавать долги.

— Но...

— Возьми с собой несколько человек, — начал я, но Латон додумал все за меня:

— Пятеро, самых резвых. Трое женщин, мужчина