Ну танцуют.

Ну сморят.

Ну и что? Танец — это просто танец, а эти люди — просто придуманные ею, никогда не существовавшие персонажи.

И всё равно неприятное чувство в душе требовало что-то изменить, исправить. И Люба, вздохнув, не стала противиться — хорошо, когда ты хозяйка положения! — и снова взяла в руки вязание…

…Пара плыла по залу, выполняя одно за другим танцевальные па.

К тому моменту, когда танец, открывавший бал, был окончен, перед Альбиной склонился в поклоне приглашая мужчина. У неё ухнуло в груди, и пальцы сами ухватились за предложенную руку. Вовремя — тут же полились первые звуки мелодии. Боясь ошибиться, девушка напряженно считала про себя и почти ничего не видела. Танец показался невероятно долгим и очень утомительным, и всё, что запомнилось, — красивые пуговицы камзола, на которые она смотрела, не отрываясь, проговаривая шепотом: «Раз-два-три… и — поворот».

Что ж, к концу мелодии она поняла, что деньги, уплаченные мадам Энне, потрачены не напрасно: ноги сами несли её в нужном направлении, руки — делали положенные движения, плечи откидывались назад, а корпус поворачивался то в одну, то в другую сторону без особых усилий с её стороны.

Вот только в глазах всё мельтешило и кружилось. И от этого было неловко. А ещё немного страшно. Хотелось остановиться, сделать коротенькую паузу, чтобы прийти в себя, но как это сделать, Альбина не знала — этому её не учили, и она, растерянная, кружилась дальше.

А едва закончился первый танец, и Альбина оказалась возле диванчика, где восседала мадам Люси, рассчитывая перевести дух, как к ней подошел ещё один мужчина. И опять зазвучала мелодия, а единственное, что успела Альбина, так это похлопать растерянно ресницами.

…Люба нахмурилась. Это она на первой дискотеке в педучилище так нервничала, что почти ничего не запомнила. Надо бы Альбине прекратить волноваться, а то ведь и не заметит, как праздник закончится. Что-то она сильно много своего девочке приписала. Пусть порадуется, повеселится, пусть хоть у неё будет то, чего не было у самой Любы…

Второй кавалер запомнился лучше. Альбина смогла потом вспомнить, что он был не очень высок и волосы с проседью. И даже глаза его запомнила. Светлые, нет, Альбина даже могла сказать точно — голубые.

К третьему танцу она наконец расслабилась, наслаждаясь музыкой и слаженностью своих движений и движений партнёра. Выучка её не подводила, и ошибок не было.

Хотя, может, и были ошибки…

Тут Альбина улыбнулась, осознав этот удивительно приятный факт: ей никто не указывал на ошибки и указывать не будет. Почему она раньше не подумала об этом?! Люди слишком хорошо воспитаны, чтобы делать замечания. Но ведь так и должно быть! Почему же она так всегда боялась ошибиться?

И кавалера в этом танце Альбина не только рассмотрела, но и запомнила, и запомнила неплохо. Он был молод, высок, с вьющимися русыми волосами, улыбался ей приятной, располагающей улыбкой, а когда танец закончился, спросил, не хочет ли прелестная дебютантка утолить жажду. Альбина с благодарностью согласилась. Пить и в самом деле хотелось. А поскольку мадам — девушка это помнила — не вписала ей на следующий танец кавалера, можно было и отдохнуть.

Молодой человек деликатно придерживал её пальцы на сгибе своего локтя, пока вел к дальней стене, где располагался буфет, и всё поглядывал на Альбину с улыбкой. У длинного стола, занимавшего едва всю не стену, они остановились. Здесь хозяйничали лакеи, ловко и неслышно скользя между гостями и помогая им с напитками и закусками.

Оглядев её и склонившись в поклоне, один из слуг указал на лакея, который разливал что-то ароматное из блестящей чаши.

— Вам, Альбина, «детский» пунш, — пояснил молодой человек с улыбкой.

Девушка приняла угощение, лёгкой улыбкой поблагодарила внимательного кавалера и пригубила напиток.

Какое же это было блаженство — выпить чего-то теплого и ароматного! Альбина от удовольствия даже смежила веки.

— Вы очаровательны! — послышалось над ухом.

Она подняла глаза и вопросительно воззрилась на мужчину. Тот улыбался так, будто встретил давно потерянную бабушку, без которой жить не мог.

— Вы так искренни, — пояснил он, — с таким удовольствием всё делаете: и танцуете, и пьёте, и даже просто ходите!..

Мужчина был ещё довольно молод, хотя юношей даже Люба его не назвала бы. И да, в его глазах, в лице было именно то, что слышалось в голосе — восхищение. Альбина похлопала ресницами и опустила взгляд в фужер, где плавала ягодка малины, маленькая, вываренная, потерявшая свой насыщенный цвет и ставшая теперь такой же бледно-розовой, как и напиток.

— Вы позволите пригласить вас ещё на один танец?

Альбина бросила быстрый взгляд на мужчину и снова отвела взгляд. Она вдруг оробела. Можно ли соглашаться? Нельзя танцевать с одним партнёром больше нескольких танцев подряд. Но вот сколько?

Она забыла. Нерешительно обернулась в ту сторону, где должна была сидеть мадам Ромашканд. Увидеть её не удалось — наверное, была далеко. И даже если бы близко, то… Что сказала бы старая карга? Уж точно не подсказала бы. Да и не будет вечно рядом помощников. Надо справляться самой.

Она опять глянула на мужчину, который всё улыбался и смотрел на неё. Вот и не надоело же ему?

Уголок губ Альбины дернулся — хотелось как-то отреагировать на пристальное внимание и хотя бы улыбнуться в ответ. Но как— то неловко. Она не знала, как себя вести, когда тебя так открыто разглядывают.

Это сбивало с толку.

Смущало.

Нервировало.

И Альбина выкрутилась, решив сразу несколько своих проблем.

— Этот танец у меня не занят, и я с радостью отдохну. А что со следующими — не знаю, — и всё-таки улыбнулась.

— Вы же тут с наставницей, верно? — спросил мужчина и внимательно огляделся.

Альбина кивнула.

— С наставницей.

И снова бросила взгляд назад, туда, где должны были находиться дебютантки в окружении строгих мамаш и заботливых наставниц.

— С мадам Люси? — во взгляде карих глаз блеснул интерес, а в голосе — не просто любопытство, а уважение.

Кажется, только что Альбина получила первый бонус за терпение — вот она, та рекомендация, которую может дать мадам Ромашканд, сама того не ведая! Эти трезвые мысли смыли смущение, словно ключевая вода смывает сон, и Альбина улыбнулась, кокетничая уже осознанно, и кивнула.

— Я сейчас вернусь, — мужчина кивнул и направился в сторону места стоянки — Альбина нервно хихикнула — дебютанток. Ах, как же приятно, когда твои проблемы берется решить кто-то другой! Единственное, что беспокоило: она не знала имени