– И в мыслях не было, – с явной улыбкой в голосе произнес царевич, целуя меня в макушку. – Я серьезен, как никогда, и жажду услышать вторую историю.

– По второй легенде, тридцать три богатыря – это войско богов материального мира – Яви, предводителем у которых является Перун. Одиннадцать богатырей – защитники земли, еще одиннадцать – неба, и последние – вод.

– Знаешь, а этот вариант не лишен логики. Но, как бы там ни было, море нам стоит проверить. И сейчас как раз подходящее время.

Солнце действительно село, оставляя после себя розовую дымку да отблески пока еще редких звезд. Золотая стража тоже покинула берег, скрывшись в густых зарослях леса. Выждав на всякий случай еще несколько минут, мы спустились к воде и замерли. Вернее, это я замерла, не зная, что делать. А вот Кощей принялся раздеваться, избавившись вначале от камзола, а затем от рубашки и сапог.

– Собираешься нырять в платье?

– Честно говоря, вообще не собиралась. Я думала, достаточно будет проверить воду на содержание магии.

– Недостаточно. Ты находишься на Живом Острове, который одним своим существованием уже меняет фон местности. Плюс магическая гроза. Нет, чтобы найти Источник, придется нырять.

– А ты не мог предупредить об этом раньше?

– От этого что-то изменилось бы? Тенья, если ты не хочешь, можешь подождать меня на берегу.

– Ты ведь знаешь, что от моего желания ничего не зависит?

– Зависит, душа моя. Ты можешь дождаться здесь, а можешь отправиться вместе со мной. В договоре четко прописано – Источник должен искать я. Ты всего лишь наблюдатель.

– Нет, там была другая формулировка.

– Изначально – другая, а потом стала такой.

– Константин, ты… ты… – слов у меня не нашлось. – И что еще ты поменял в договоре?

– Давай обсудим это позже, когда окажемся дома, в постели.

Как-то оно двусмысленно прозвучало…

– Кощей, одним словом! – все же нашла определение я и принялась стягивать платье.

– У меня были хорошие учителя.

А вот это был камень в мой огород, но я его проигнорировала, воюя с застежками. Царевич порывался помочь, но, памятуя о предыдущей «помощи», я стойко отказалась. Справившись, аккуратно сложила платье на траве и прошлась по песчаному берегу, наслаждаясь ощущениями. Вода оказалась теплой, и волны будто оглаживали. Костя шел рядом, то и дело бросая в мою сторону довольные взгляды и заставляя нервничать.

Оказавшись по пояс в воде, царевич протянул мне небольшую бусину-артефакт. Раздавив ее, я почувствовала, как по телу заструилась магия, окутывая его невидимым защитным коконом. Дождавшись, пока она покроет меня с головы до ног, я бросила на Костю быстрый взгляд, создала светлячок и нырнула.

Маленький шар света плыл впереди, освещая толщу воды и привлекая рыбешек. Они подплывали к светлячку, с любопытством рассматривая маленькое чудо, но, завидев меня, тут же разлетались, скрываясь в темноте.

Запустив еще с десяток светлячков, я разослала их в разные стороны и принялась осматриваться. Невдалеке, почти возле скал, на дне лежали раковины с черными жемчужинами, слегка поблескивая в свете огней. Еще дальше от берега плавала большая рыба с зеленой чешуей и желтым гребнем, которая подозрительно косилась в нашу сторону, но подплывать пока не спешила.

Морские обитатели… Живность и разнообразные водоросли. Но ничего похожего на Источник я так и не заметила. Разве что…

Подплыв к Кощею, я тронула его за руку и указала вперед, туда, где на дне светилось нечто большое и очень странное. Кивнув, мужчина поплыл вперед, рассекая воду сильными гребками. Я отправилась за ним следом, не сводя взгляда с источника свечения. Чем ближе мы подплывали, тем быстрее стучало сердце. И вовсе не от страха, нет. От красоты, которую я никак не ожидала увидеть.

Это был поселок. Прозрачный купол, отливающий перламутром, накрывал несколько десятков домов, расположенных на песчаном дне. Он же служил источником мягкого желтого света. По дорожкам, вымощенным розовым камнем, бегали дети, распугивая свободно разгуливающих кур. Неподалеку, на деревянной скамейке развалился рыжий кот и лениво щурился. На лавочке возле одного из домов сидели женщины и наблюдали за детьми, а другие занимались своими делами в разных концах поселка.

Погасив огоньки, я некоторое время рассматривала жителей, внешне не отличимых от обычных людей, а затем вопросительно посмотрела на Константина. Кивнув мне, он прикрыл глаза, раскинул руки в стороны и завис, принявшись сканировать окружающее пространство. Магия медленно, даже лениво расползалась в стороны, что подтверждало слова Кощея о воздействии острова и грозы на воду.

Пока маг был занят делом, я продолжила рассматривать поселение. Не думала, что кто-то добровольно может уйти на дно, чтобы жить там. Одно дело, если твоя стихия – вода или ты принадлежишь к древнему роду Морских. И совсем другое, когда обычные люди уходят, чтобы жить со своими любимыми. В том, что это были семьи богатырей, я даже не сомневалась.

Почувствовав прикосновение к своей руке, резко обернулась и оказалась нос к носу с Константином. Придержав меня, он отрицательно качнул головой и указал в обратном направлении, намекая, что нам пора.

Бросив прощальный взгляд на укрытые куполом дома, я поплыла рядом с царевичем, который был подозрительно задумчив. Когда над головой показалась искаженная водной толщей луна, Костя придержал меня за руку. Указав в сторону берега, он жестами объяснил, что там кто-то есть и необходимо снять нашу магическую защиту. Согласно кивнув, я сделала глубокий вдох, а затем почувствовала, как вода обволакивает тело. Дождавшись полного истощения кокона, я в один рывок вынырнула на поверхность, бросая на берег быстрый взгляд. Кощей вынырнул с опозданием в несколько секунд, тут же прижимая меня к себе и впиваясь в губы поцелуем. Значит, пришло время отыгрывать легенду о молодоженах.

– Ушли? – прошептала я некоторое время спустя, когда получила возможность дышать.

– Да, – тихо произнес Костя, легко поцеловав в уголок губ. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Вполне. А что такое?

– Непривычно видеть румянец на твоих щеках, – улыбнулся этот бессовестный искуситель и снова чмокнул, только на этот раз в нос.

– Это не румянец! Просто… подскочило давление от резкого подъема на поверхность!

– Давление так давление, – усмехнулся Кощей и медленно поплыл в сторону берега.

– Именно оно! И вообще, ночь на дворе! Как ты разглядел… – и сама оборвала себя на полуслове, решив сменить тему. – Ну что? Что ты почувствовал на дне?

– Это не Источник, но магия довольно сильная и древняя. Скорее всего, подводный город тоже создал остров.

– Как думаешь, он знает, зачем мы здесь?

– С Живой Землей я сталкивался всего один раз, поэтому мне сложно судить об уровне ее интеллекта. Но вполне возможно, что Буян в курсе и наблюдает за нами.