хорошо, как и на новых. Хорошие чернила, такими пользовались много лет назад, когда книговеды знали свое дело… Лена вздохнула, ожидая худшего.

— Что случилось?

— Я там… ну…

Парень открыл обложку и Лена все поняла. Страницы внутри взмокли, будто книгу окунули в ванну. Листы можно смять в руке все разом и выжать, как тряпку. Чернила не расплылись, но использовать её невозможно…

— Как ты умудрился? — сипло спросила Лена.

— Страницы были грязные, госпожа, я их и… протер.

— Обычной водой?! — не сдержалась Лена. Рядом все поспешили заинтересованно оторваться от работы. — Это же пергамент, бумага, а не столешница какая-нибудь!

— Я думал это специальная вода… Алхимическая может…

Позади раздались смешки. Лене стало жалко стажера, видно было, что не специально. Но Лена пожалеет его потом.

— Все эти книги — важная опора Империи, — процедила она сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что за такую ошибку можно и в тюрьму попасть за измену?!

Смешки резко прекратились, все почему-то повыскакивали со своих мест. А у парня напротив красные щеки побледнели за мгновение и смотрел он куда-то Лене за спину.

— Не отводи взгляд, я не собираюсь этого делать. Но как можно быть настолько не внимательным! Среди нас нет магов, чтобы это исправить, а заказ от алхимиков можно ждать неделю!

— Ждать не придётся.

Лена обернулась на голос, а стажеры рядом припали на одно колено. Лена даже не успела обрадоваться и подумать, что пришел принц Вейлор — у того голос приятный и мелодичный, а тут прозвучал набат. Лена сжала руки, наблюдая, как в зал входит высокий роскошный мужчина. Его сапоги звенели при ходьбе из-за острых шпор, военная форма была черной и отливала золотым. Длинные черные волосы струились у него за спиной подобно плащу, а лицо острое и узкое, он напоминал птицу. Орла. Он приблизился в одно мгновение. Он был выше каждого здесь на голову, а Лену целых на две. Она сжалась, но поклонилась. Мужчина щелкнул пальцами, но она непонимающе захлопала глазами.

— Раскрой книгу на середине, — приказал он.

Все вокруг погрузилось в напряженную тишину. Лена выполнила требование и ощутила невероятную сухость во рту. Мужчина поднял руку над книжкой в кожаной перчатке и его темные глаза на миг загорелись огнем. Лена дрогнула лишь на секунду, а книга в руках задрожала, а после подлетела вверх. Мужчина перехватил её и всмотрелся в содержание.

— Эта книга равна тысячам солдатам, — сухо заключил он. — Тюрьма за измену? Нет… я бы выбрал немедленную казнь…

— Прошу, не надо! — несчастный стажер упал на колени.

— Прямо сейчас, что думаете? — мужчина обернулся к Лене. — Его смерть будет безболезненной, и он больше не будет мешаться под ногами.

Он оттолкнул его от себя, парень чуть не упал, но продолжал сидеть на коленях и не поднимал головы. Его спина дрожала из-за еле сдерживаемых рыданий. Сердце Лены сжалось.

— Это просто случайность, — заверила она, стараясь сохранить твердость голоса. — Больше она не повторится.

— Вы готовы отвечать за это своей жизнью? — спросил мужчина, пихнув книгу обратно Лене.

— Как бы книги не были ценны они не стоят человеческой жизни, — отчеканила Лена.

— Неужели? — мужчина оглядел её с ног до головы, будто только заметил, с кем разговаривает. — И что, по-вашему, поможет выиграть войну? Может, он?

Незнакомец снова пихнул стажера и Лена не выдержала:

— Перестаньте! Проблема устранена, а он все понял. Если вы пришли по делу, господин… Пройдемте в другое место, пожалуйста.

— Не стоит. Вот список книг, что должны быть у меня к концу недели, — он пихнул Лене небольшой свиток. — Если хоть одна будет в паршивом состоянии…

— Все будет в лучшем виде, — заверила Лена, снова поклонившись.

— И не иначе.

Лена все склоняла голову, а остальные вокруг снова припали на колено, когда мужчина разворачивался и уходил.

Чертов урод! Лена не сдержалась и тихо заскрипела зубами, когда он скрылся из зала.

— Спасибо, госпожа! — в нее вцепился вставший стажер. — Ох, Солнце Всевидящее, я думал он меня убьет!

— Тебе стоит быть осторожнее, Фок! — посоветовал ему кто-то.

— Кто это был? — спросила Лена, прижимая полностью высохшую книгу.

— Первый Маг Империи, — зашептал Фок. — Вы не знаете его? Это же сам господин Властилион.

Лена отложила книгу и нервно сжала список, что дал ей маг. Вот значит, каков главный маг Империи? Лена слышала о нем от разных людей, и все говорили о нем… с опаской. Еще бы — он влетел сюда как ураган и напугал всех до чертиков! Но зато стажеры хоть серьезно принялись за дело… У самой Лены до сих пор учащенно билось сердце — неужели он действительно убил бы этого Фока, если бы она разрешила?

Лучше не видеться с ним — Лена ощутила страх, поглощающий с головой. И тщетно надеялась, что они больше никогда не встретятся.

Глава 18

Узнав о том, что к ним в библиотеку приходил сам Властилион, господин Трифорс чуть в обморок не упал. Лене пришлось срочно бежать ему за водой и успокаивать.

— Как хорошо, что я его не застал… — выдохнул он, когда успокоился. — Он бы шкуру с меня спустил!

— За что же? — удивилась Лена.

— За стажерами теперь я следить буду — если хоть одна книга поступит в армию Императора в плохом виде — нам всем конец! Ты иноземка, дорогая моя Хелен, не знаешь ничего о господине Первом Маге… И повезло тебе. Видно, он был в хорошем настроении…

Так и не скажешь — он был готов убить человека за случайную ошибку! Лена назвала бы это кошмарным настроением. Но если посмотреть на реакцию остальных — господин Трифорс прав. Никого не убил и не покалечил, считай, праздник! Соландж и вовсе, узнав о случившимся, набросилась на Лену с объятиями и утешениями. «Он жестокий человек, Хелен! Как хорошо, что он не тронул тебя за дерзость…».

Дерзость в их понимании то, что Лена не дала ему издеваться над беднягой стажером. И если до этого те ребята относились к ней как к строгой учительнице — побаивались, конечно, но за спиной подтрунивали, то теперь все изменилось. Они все поголовно стали звать её госпожой и выполняли любую работу без нареканий. Хоть какой-то плюс был в приходе этого Властилиона…

— Если он такой страшный человек, то почему он Первый Маг? — удивлялась Лена.

— Ему нет замены, — вздохнул Трифорс. — Он сильнейший маг нашего столетия. Найди и подготовь для него книги и поскорее.

Господин Трифорс поручил ей такое важное задание не моргнув и глазом. Лена знала, что он стал больше