алфавитом, который оказался в два раза больше русского и напугал Лену своими завитушками. Знать буквы не так важно, как знать их значение, говорил Гилберт. Значение букв? Лена терялась. Ей было легче просто запоминать слова и произносить их вслух.

— Но разве я не справляюсь? Я же понимаю, что здесь написано! — возмутилась Лена, когда Гилберт потребовал её повторить еще раз, уже раз в шестой, если не сотый!

— Но ты не видишь, — Гилберт мягко стукнул её пером по носу. — Это книга для развития магического потенциала, как и все книги по чтению. Ты должна почувствовать магию, она должна показаться, но пока я не вижу и искры. А это значит — ты не видишь.

— А если у меня просто нет магии? — Лена с досадой взялась за книгу.

— Мне кажется, что есть.

— Правда? — обрадовалась Лена.

Она резко обернулась к нему, но Гилберт не сдвинулся с места. Они оказалась на расстоянии столь близком, что вытяни губы Лена чуть вперед, смогла бы поцеловать его. От этой мысли она сразу губы сжала, а Гилберт усмехнулся.

— Не отвлекайся, солнце.

Хотелось огрызнуться, но Гилберт постучал пером по книге, намекая действительно «не отвлекаться». Лена могла лишь подавить выдох раздражения и продолжить чтение.

Лена не ожидала, что Гилберт окажется хорошим учителем, хоть и чересчур требовательным. Он заставлял её перечитывать одно и тоже несколько раз, отказался даже немного начать письменность. Но при этом терпеливо отвечал на все вопросы, даже на глупые, хоть и усмехался при этом так гадко, что Лена каждый раз клялась больше не спрашивать ничего… Но как она могла молчать? Ей было все интересно! Она все еще не понимала, как это работает, но Гилберт был прав. Когда они вернулись к тому, что она читала в самом начале, то обнаружила, что забыла, о чем там было… Словно книга её к себе не пустила, разрешила лишь посмотреть. «Ты должна видеть» — все повторял Гилберт. Но это «видеть» заключалось не в натужном напряжении глаз, а чем-то другом. Гилберт сказал, что она почувствует. Но Лена чувствовала лишь пустоту. Неужели она бесполезна…

— Не расстраивайся, — заметил перемену её настроения Гилберт. — Чтение не зря даётся не всем.

— Но я должна научиться, — уперто произнесла Лена.

— Научишься. Я же твой учитель.

Его твердая уверенность приободрила Лену. А света в кабинете стало совсем не хватать — солнце медленно уходило за горизонт. Небо становилось светло-фиолетовым. Сколько часов они здесь просидели? Лена неожиданно ощутила, как затекла спина и ноги. Гилберт положил на стол книгу и объявил:

— Для первого раза достаточно. До следующей нашей встречи продолжай тренироваться.

— То есть читать одно и то же? — вздохнула Лена.

— Не читать, а видеть, — снова напомнил Гилберт. — Рано или поздно у тебя что-то получится.

— Это не так легко, как я думала.

Лена действительно думала, что это сродни тому, как она обучалась английскому языку. Он плохо ей давался еще со школы, но основы она помнила до сих пор. Тут она будто села изучать китайский… Ничего не понятно, голова пухнет, а глаза болят.

«Но я должна стараться» — твердила себе Лена. Это действительно только первый урок и слишком рано опускать руки.

— Итак, — но Гилберт не спешил уходить. Лена тщетно надеялась, что он забудет про уговор. — Откуда ты родом?

Любопытно, что он задал именно этот вопрос первым. Лена ожидала сразу «как ты открыла Мертвую библиотеку» или типо того… Она растерялась и уже открыла рот, чтобы сказать заученную ложь, но Гилберт впился в нее взглядом.

— Ты обещала не лгать, — напомнил он.

— Я обещала рассказать только то, что сама знаю, — упрямилась Лена и очень надеялась, что он не видит, как она начала волноваться. Ей придётся лгать, она не готова доверять ему еще один свой секрет. — А я… потеряла память.

— Да ну, — Гилберт рассмеялся. — Это такая очевидная ложь, что мне даже жалко тебя.

— Я не вру, — Лена встала.

— Запомни, Хелен, если я узнаю, что ты врала мне… Я буду беспощаден к тебе.

Все в животе сжалось и стало дурно — опять угрозы! Лена прикусила нижнюю губу, заметно нервничая.

Но не говорить же ему, что она из другого мира! Лена не собиралась расставаться с этим секретом, он принадлежал только ей. Да, Гилберт помог ей, но из-за своих прихотей. Он не просто так пришел к ней, он хочет что-то знать и Лена не собиралась ему помогать, пока не будет знать, в чем суть.

— Хватит угроз, — попросила она, собираясь с силами. — Я не вру тебе.

— Ладно, — легко согласился Гилберт, но цепкий взгляд никуда не делся. Лена почувствовала, что переступила черту, но она готова была сделать это снова. — Потеря памяти, как удобно… Ты и магессе так сказала, верно?

— Леди Аурелии? Да, именно так.

— И она привела тебя сюда… — Гилберт задумчиво огляделся. — Любопытно. При каких обстоятельствах ты потеряла память?

— Я помню, как очнулась в Мертвой библиотеке. Я была там недолго, а потом… потом меня нашли.

— А до этого ничего не помнишь, даже своего имени?

— Да, не помню. И свое имя я забыла — мне его дали в Мертвом городе.

— Илиос, в честь Солнца. Открывшая Мёртвое хранилище — они увидели в тебе Избранную.

— Да… Но я просто жертва обстоятельств.

— Удивительно, что тебя не отдали под суд, — рассуждал вслух Гилберт. — Видимо, магесса имеет на тебя свои планы…

— Она выполняла долг перед Империей, не более того.

— Конечно… как же иначе.

Гилберт выглядел так, будто готов был несколько часов просто смотреть в одну точку и думать. Лена же кроме болей в спине и ногах ощутила и пустой желудок. И её точно ищет Соландж — стоило солнцу начать садиться, они вместе ужинали. Лена стала убирать книги в угол и прятать за занавески, надеясь, что Гилберт понял намек. Но когда она вернулась к столу, он все еще там стоял с тем же задумчивым выражением.

— Пора закругляться, — сказала Лена.

— Вовсе нет. Ты должна мне один вопрос.

— Так спрашивай, — раздражённо вздохнула Лена.

Гилберт осмотрел её и Лена покраснела — лучше бы в одну точку продолжал смотреть, гад!

— Почему ты хочешь научиться читать?

Вопрос поставил Лену в тупик. Она несчастно раскрыла рот.

— Ты боишься, что тебя раскроют, но почему, если ты ничего не помнишь? — нагло продолжал допытываться Гилберт. — Или все же помнишь?

«Он знает, что я ему вру и хочет подловить меня».

— Я просто хочу остаться здесь, — произнесла Лена после секундной заминки. — Мне… нравится здесь. А если на экзамене