слова предназначались только для моих ушей. Я же старалась сдержать усмешку, прислушиваясь к фрейлинам.

— Неужели ты до сих пор не смогла найти обидчика? — спрашивала Ламея. — Кому же ты так помешала?

— Ужасно! Ужасно! Потерять за два дня весь гардероб! И даже новые платья и ткани, которые тебе привезли на прошлой неделе?

— И туфли все? Шерин! Это же целое состояние! Получается, тебе не в чем ходить? А платье это откуда? Попросила на вечер? А у кого?

— У служанки, наверное, — послышался шепоток.

— Сочувствую, — причитала Селин. — Как я тебе сочувствую! Ты хоть немного спала? А то такие круги под глазами. Сразу видно, как тебя сильно сырость измучила.

— Могла бы и собственным огнём обсушиться, — раздался плохо скрытый смешок.

— Уж не новенькая фрейлина во всём виновата? — спросила незнакомая драконица. — Она ведь ведьма воды? Это ответный удар или она первая на тебя напала? А почему? Маркуса не поделили?

Эту девушку я раньше не видела. Но её самоуверенная прямота не могла оставить меня равнодушной. Стало интересно, кто решился так прямо говорить о случившемся. А ещё стало понятно, что меня здесь подозревают все.

— Маркуса? — Шерин пренебрежительно фыркнула. — С кем я должна делить Маркуса? С человечкой? Ты в своём уме, Валина?

— Насколько мне известно, Маркус к новенькой благоволит.

— Не порть мне настроение, слышишь? Твои выводы слишком нелепы!

— Ты сама портишь себе настроение, — произнесла драконица и повернулась. — О! А вот и… Элизабет?

— Здравствуйте, — поздоровалась я и протянула руку. — Элизабет Малленс.

— Валина Хостин, — произнесла незнакомка. — Дочь Рева Хостина, наместника Нижнего Кайона.

Довольно красивую девушку отличали от других дракониц более тонкие черты лица, светлая кожа, глаза. Хрупкая, узкобёдрая, с маленькой грудью Валина Хостин казалась тощей по сравнению с другими фрейлинами. Если бы не слова Жель, что во дворце нет фрейлин из людей, то можно было подумать о человеческих корнях драконицы. Ну не о корнях, но будто там человек «пробегал», непреднамеренно оставив след.

— Скажите, Элизабет, — произнесла она. — Это вы искупали нашу Шерин? И если да, то за что?

Прямота Валины показалась неуместной. Скажи я, что мокрядь развёл фамильяр, начнутся другие вопросы. Затем придётся рассказать о том, как подслушивала и что узнала. Причём, до сих пор нет доказательств причастности Шерин к огненному элементалю. Если так разобраться, то это я нарушила местный закон и вдобавок устроила неприятности для одной из фрейлин императрицы.

— Не имею представления, о чём вы говорите, — произнесла я с улыбкой, предпочитая не замечать неприязненного взгляда Шерин.

Вот уж кто хотел вытрясти из меня душу, чтобы докопаться до правды. Мы обе прекрасно играли, делая вид, что понятия не имеем о происходящей войне. Но по её глазам поняла, что огненный элементаль — меньшее, на что будет способна эта девица, если решит дальше мстить.

— Её Величество — императрица Верхнего, Среднего и Нижнего Кайонов, государыня Рейя Велинда! — раздался голос церемонимейстера.

Интерес к моей персоне тут же иссяк. Фрейлины Её Величества вытянулись по струнке, все взгляды обратились к дверям. Через несколько мгновений на пороге появилась императрица в роскошном лазурном платье, украшенном драгоценными камнями и вышивкой. Она вошла в сопровождении магистра Лафея. В белом, расшитом золотом камзоле, белоснежной рубашке маг выглядел весьма импозантно. Широкоплечий, высокий магистр невольно приковывал женские взгляды, несмотря на то, что был человеком.

Её Величество остановилась, махнула рукой, благожелательно принимая внимание. Фрейлины тут же её окружили восхищением и комплиментами, порхая бабочками вокруг императрицы. Присев в поклоне, я приветливо улыбнулась ей.

— Подойди, Элизабет, — мягко попросила она. — Хочу с тобой поговорить.

Приблизившись, я ещё раз поклонилась.

— Элизабет! — произнесла она, коротко взглянув на Лафея. — Твои успехи не оставили меня равнодушной. Магистр всегда восторженно отзывается о твоей магической силе.

— Магистр Лафей преувеличивает, — скромно ответила я. — Мне ещё нужно учиться.

— Это похвально, что ты так думаешь, Лиз. Дэм рассказал, что хочет взять тебя с собой в путешествие. Как ты смотришь на это? Мне кажется, тебе стоит поехать. В поездке ты сможешь лучше отточить навыки, у тебя будет возможность получить незабываемый опыт. Полезный опыт. Магистру я доверяю. Уверена, он тебя и научит, и защитит.

Пристальный, выразительный взгляд Рейи Велинды подсказывал, что лучше ей не возражать. Стало очевидно, что лучше мне убраться из дворца и побыстрее. Знала ли императрица о моём фамильяре или только догадывалась, совершенно не имело значения. Но Её Величество знала наверняка и об огненном элементале, и о потопах в комнатах Шерин.

— Я буду этому только рад, — обаятельно улыбнулся Лафей. — Её Величество как всегда проницательна и безмерно добра.

Аристократичный магистр с безукоризненными манерами вёл себя самоуверенно рядом с императрицей. Он был на хорошем счету и, похоже, обо всём с ней договорился, не оставив мне выбора. Только вот… Доказать я это тоже никак не могла, хоть и чувствовала их сговор каждой клеточкой тела.

— Как скажете, Ваше Величество! — согласилась я. — Поездка, значит, поездка.

— Мы едем с магистром? — донёсся до меня тихий шелест откуда-то из-за спины. Фамильяр никак не мог остаться в стороне. — Но с ним одним будет наверняка скучновато. Как думаешь, Лизка? Может, я расскажу принцу? Обра-адуется наверняка! Один маг хорошо, а маг и дракон в два раза лучше.

— Только попробуй! — зашипела я сквозь зубы, но встретила меня тишина.

Фамильяр уже испарился, и я почти не сомневалась, куда именно направилась эта скотина. До полного счастья мне только проблем с наследником не хватало именно здесь и сейчас, если Маркус решит вмешаться.

— Вы что-то сказали, Элизабет? — участливо спросил Лафей, расплываясь в счастливой улыбке.

— Нет. Вам показалось.

Чуть грубовато, но зато искренне, по-настоящему. Нет, я понимала, что сама дала согласие на поездку куда-то в Верхний Кайон в компании магистра. Я не понимала, как могла поддаться на провокацию императрицы, а также как себя дальше вести с самодовольным и самоуверенным магом. Не то, чтобы я не хотела в путешествие, набраться опыта, впечатлений, сбежать из дворца подальше от Шерин и её злого умысла, попробовать выяснить хоть что-то о планах её отца. Хотела, да. Но не с магистром. Не с ним. Точно не с ним. Но… Выходит, с ним.

Я уж молчу о репутации, которая затрещит по швам после поездки. И пусть в Кайонах совсем другие нравы, но мне придётся изрядно набраться храбрости, чтобы искренне рассказать родным обо всём происходившем в разлуке.

— Вы злитесь на меня, Элизабет?

Нельзя сказать, что Лафей не обладал проницательностью. Он быстро смекнул, что является причиной моего испорченного настроения. Подхватил меня под локоть, уводя в сторону