от фрейлин и Рейи Велинды. Благо те уже были заняты очередным обсуждением о предстоящей войне, о нападении на границы империи, о том, что армия сильна как никогда. Поэтому возле высокой вазы с цветами в углу гостиной мы остались наедине.

— Вы на меня злитесь! Думаете, я специально подстроил всё? Так?

— Ничего я не думаю, Дэм. Я же сама согласилась.

— И всё же я хочу объясниться, — произнёс маг. — Так вышло, что при разговоре с Её Величеством я рассказал о нашей беседе. Рейя Велинда очень добра и она беспокоится о вас как настоящая мать. Узнав о вашей любви к путешествиям, она решила вас порадовать. И вот результат — её одобрение. Ну же… Улыбнитесь, прошу!

Улыбаться мне не хотелось, но хотелось прикусить свой язык, который, кажется, слишком много болтал. Глядя на моё лицо, Лафей сам начал меняться. Изогнулись брови, опустились уголки губ, не оставляя на лице ни капли самодовольства или уверенности. Лафей заметно огорчился, в его глазах проявилась печаль.

— Элизабет. Вы меня боитесь? Думаете, я способен причинить вам зло? А, может, я вам неприятен? Но если так, то… Мне следует извиниться и… Я пойду к Её Величеству немедленно, вы останетесь во дворце и… забудем об этом. Я по-прежнему останусь вашим другом. Я всё понимаю.

Искреннее сожаление Дэма не оставило меня равнодушной. Тем более, я для себя всё решила. Моё сердце требовало приключений, а идти против воли императрицы означало появление больших проблем. Как-нибудь вытерплю мага. Рядом со мной будет фамильяр, а вместе мы справимся, если будет грозить опасность. Рисковать я никогда не боялась.

— Всё не так, магистр Дэм, — произнесла я, глядя в голубые глаза. — Я поеду. Когда нужно быть готовой?

— Отбываем на рассвете, Элизабет, — и магистр широко улыбнулся, подавая руку. — Я безмерно счастлив, что вы согласились. Позвольте, вам помогу.

В соседнем зале уже накрыли столы с закусками и напитками, слуги разносили игристое вино, предлагая гостям. Играла с балкончика музыка. Приём плавно превращался в праздничный вечер, а, может, он и должен быть таковым. Ведь я здесь находилась впервые и не имела представления, как всё устроено у императрицы.

— Вина? — предложил Лафей, останавливая слугу. — Тёмное игристое вам должно понравиться. У него изумительный тонкий вкус.

— Благодарю, но нет, — вежливо отказалась. — Пожалуй, мне лучше всего покинуть праздник. Времени не так много на сборы.

— Боюсь, это будет невежливо, Элизабет, — возразил Дэм. — Если не хотите обидеть Её Величество, то покинуть её званый вечер вы сможете только после третьего танца.

— После третьего танца?

— Смею ли я вас попросить о подарке?

— О подарке?

— Потанцуете со мной, Лиз?

Я вскинула глаза на магистра, и меня чуть ли не обожгло той серьёзной внимательностью, с которой он меня изучал. Казалось, ответ имел для него очень большое значение. Архиважное, если так можно сказать.

Бал, так бал. Нет ничего плохого в том, чтобы танцевать на балах. И музыка звучит замечательная!

Кивнув магу, я перевела взгляд к дверям, где наблюдалось некоторое оживление. И когда поняла, кто его вызвал, то застыла на месте. Маркус! Это был он. Дракона нельзя не заметить. Высокий, статный, темноволосый мужчина буквально продирался сквозь заслон из оживлённых дракониц. Они окружили его и радостно приветствовали улыбками и восхищением. Сладость сочилась из каждого их жеста, касания, взгляда. И мне это почему-то не нравилось. Тоже мне важная птица!

И всё же Маркус был здесь, как и мой фамильяр, который дефилировал ко мне с поднятым рыжим хвостом. Почему на этот раз рыжим? Я не знала, что вызвало в нём перемены. Улыбка от уха до уха, уши торчком. Уверена, появление Маркуса не обошлось без участия Варфалаама. Наши взгляды пересеклись, и фамильяр тут же уменьшился, а потом и растворился. Мой мерзавец снова сбежал.

Глава 18. О танцах и кавалерах, а ещё о выяснении отношений, в результате которых ничего не изменилось. Или изменилось?

Музыка заиграла громче. Маркус пробрался через заслон и теперь о чём-то говорил с Рейей Велиндой. Дракон хмурился, больше слушал, иногда что-то отрывисто спрашивал, и ответы ему не слишком нравились. Время от времени Маркус пытливым взглядом обшаривал зал. Он явно кого-то искал в мельтешении танцующих пар и, кажется, не находил, а потом обзор закрыла Шерин. Драконица подошла к ним с двумя бокалами и лучезарной улыбкой, легко поклонилась и предложила вина. Маркус не отказался, и спустя пару минут наследник повёл партнёршу на танец.

Тонкая, женская ладошка Шерин разместилась на предплечье дракона, кокетливая улыбка не сходила с её лица, взгляды, бросаемые на Маркуса, были более чем красноречивы. Она, ну точно хитрая лиса поймала драгоценную рыбку когтями и вовсю искала способ, как её присвоить себе. Сама рыбка тоже выглядела вполне счастливой, улыбаясь лисе и гостям. Они хорошо смотрелись вместе. Настолько, что в какой-то миг мне расхотелось за ними наблюдать, и я чуть ли не с радостью приняла приглашение Дэма. Самое время отвлечься.

* * *

Маркус злился, но за радушной улыбкой старался скрыть негодование. Не нравилось решение Элизабет, поддавшейся на манипуляции. Мать явно что-то задумала, и это «что-то» вряд ли желание облегчить жизнь юной ведьме. И хоть Рейя Велинда убеждала его, что отсутствие Элизабет пойдёт во благо ей самой и отвлечёт врага, наславшего элементаля, Маркус не мог избавиться от плохого предчувствия.

Почему Элизабет не доверяет ему, той охране, что он выставил возле неё? Это лучшие из лучших воинов, способные дать отпор не только физической, но и магической силе. Рядом с ней те, кому он доверяет! Но нет… Она решила поехать в Кайон, где идёт война! И поехать в компании с магом, который не отличается строгостью нравов!

Ей так нравится маг? Маг решил во что бы то ни стало положить в копилку очередной ценный трофей? Неуёмное внимание, с которым Лафей обхаживал Элизабет, раздражало. Как и его присутствие на балу возле неё! Он искал Лиз и нашёл её рядом с Дэмом. Она улыбалась и явно наслаждалась ухаживаниями.

А, может, он зря вмешивается в жизнь юной ведьмы, пытается её уберечь от назойливого мужского внимания? Не маленькая. Пусть сама отвечает за свой выбор, ведь он предупредил.

Маркус вёл Шерин танцевать и не мог отделаться от внутренних противоречий, которые от всех скрывала улыбка. Самоконтроль превыше всего. Ни к чему гостям знать, какие чувства он на самом деле испытывает.

— Маркус, я слышала, ты покинешь дворец совсем скоро? — спросила Шерин, отвлекая.

Драконица прижалась к нему так,