ты не будешь сегодня выступать? — демон постучал пальцами по стене, наблюдая, как я расчёсываю непослушные розовые пряди, глядя в зеркало.

— Ну уж нет, — насупилась, переводя на него взгляд через отражение.

Дерек сдержанно кивнул, будто и не ожидал услышать другой ответ.

— Где ты был? — спросила я, поворачиваясь к мужчине лицом.

— Надо было проверить одну теорию, — поджал губы Дерек.

— И как? — вскинула я брови.

— Всё сложнее, чем я рассчитывал, — мрачно сказал он.

— Куда уж больше, — хмыкнула, вставая с гримёрного кресла, — Ничего. Всё будет в порядке.

— И зачем ты это говоришь, если знаешь, что не будет?

Лицо Дерека за эти дни стало совсем не похожим на себя. От дерзкого, сильного и уверенного мужчины осталась лишь тень.

— Ему нужна я, — нарочито равнодушно пожала плечами, отворачиваясь к вешалке.

— Чёрт возьми, да, — зарычал Дерек, швырнув не вовремя попавшийся под руку стакан с водой в стену, — Да! Ему нужна ТЫ!

Он закрыл лицо руками и упал в мягкое кресло позади себя.

— Я обещал уберечь тебя.

Я покачала головой, не спеша подходя к нему.

— Ты не мог кому-то что-то обещать. Маму убили на моих глазах, тебя с ней рядом не было.

Он грустно ухмыльнулся.

— Я был с ней после. Она рассказала мне о тех, кого тебе стоит опасаться. И всё это время я вполне удачно ограждал тебя от соприкосновения с ними. Но Вселенная, — он поднял глаза и хмуро глянул на потолок, — жестока, зараза. Я молюсь…

— Ты молишься? — перебила я, вскинув глаза я на демона.

— …молюсь, — продолжил он, — чтобы они не нашли тебя. Я поставил все нужные блоки, но я до сих пор не понимаю, что вас связывает.

— Это какая-то магия?

— Я не знаю, Аика, — он снова спрятал лицо в ладонях.

Я присела на подлокотник и бережно обхватила плечи Дерека.

— Папа…

Он замер, вжав лицо в руки так сильно, что я чувствовала, как они начали дрожать.

— Пока ничего не произошло. Давай не будем паниковать раньше времени.

Дерек неопределённо кивнул и сжал меня до хруста в костях. Будто прощался.

* * *

Время до своего номера я провела в гримёрке с Марией. В этот раз она решила быть за сценой, и ушла в зал лишь когда я переоделась и направилась к потайной двери, ведущей вниз.

Я успокаивала дыхание и ритм сердца, повторяя нехитрую мантру: тут я в безопасности, со мной всё в порядке, я дома.

Под сценой было прохладно. Ещё пятнадцать минут, и я станцую очередной номер. А потом, через неделю, ещё один. И ещё один, а потом… А потом я останусь тут, дома. Буду с Дереком, Марией… и Минору. Я поговорю с ним и проведу всё то время, которое ему осталось, вместе. Конечно же, если он позволит мне это сделать, ведь… у него уже была семья.

Я в тысячный раз проверила крепко ли завязаны ботфорты. Не растеклась ли тушь. Хорошо ли лежит красный пояс на розовом кимоно. Не растрепались ли волосы.

Всё это делалось машинально, лишь бы не замирать, лишь бы двигаться.

Платформа, на которую я забралась, была непривычно холодной, будто чужой. Я поёжилась, раскладывая кимоно, укладываясь на неё боком.

Вдруг она резко дёрнулась и начала быстро подниматься вверх.

Это было не по плану.

Подавив желание спрыгнуть и остаться внизу, я напрягла все мышцы. Деревянная платформа двигалась быстрее обычного, и это меня сбило с толку.

Что за чёрт? Этот номер был доведён до идеала, а сейчас… всё шло наперекосяк.

Звук тайко, который я ждала, так и не возник. Вместо него раздалась абсолютно неизвестная мне мелодия: японские колокольчики перекликался с современным битом, соединяясь в какую-то модную песню.

Внутри меня всё вскипело. Можно было остановить номер, но ярость внутри разгоралась красным цветком и заставляла меня начать движение. Выплеснуть злость в танце.

Это не было похоже на то нежное начало, которое я отрепетировала вдоль и поперёк. С первых же нот песня ушла в напряжённый мотив, и чем дальше, тем стремительнее нарастал ритм.

Я распахнула кимоно, делая два быстрых шага к пилону. Что ж. Буду импровизировать.

Мне не было известно сколько длится вся мелодия. Чётко спланированные движения заменялись на интуитивные, порывистые и оттого излишне эмоциональные.

Но, кажется, в зале этого никто не заметил. Во всяком случае, негодующих воплей я не слышала.

Снова заиграли колокольчики. Боже, надеюсь, скоро эта пытка закончится.

Я сделала поворот на шесте и резко нырнула вниз. Приземлилась на бедро. Боль заискрила по мышцам. Выражение лица осталось неизменным — томным — это моя работа. Рука плавно выписывала круги в воздухе. Вдох-выдох. Грудь неторопливо поднималась и опускалась, бёдра двигались в такт музыке. Кажется, это была передышка перед финальным рывком.

Я обвела глазами зал. Похотливые взгляды постоянных клиентов были устремлены только на меня. Еще бы они не смотрели на звезду заведения. Найдя глазами Дерека, я улыбнулась, всем видом показывая, что контролирую ситуацию. Он точно знал — музыку подменили, и, я уверена, переживал не меньше моего.

Демон кивнул, напряжённо следя за моими движениями. Ладонь с сигарой замерла у его лица, когда он перевел взгляд влево от себя и чуть наклонил голову, будто указывая мне на собеседника.

Мои глаза на мгновение расширились от испуга. Нет. Этого просто не может быть! Как? Как он нашёл меня? Франко сидел, закинув ногу за ногу. Его взгляд был прикован ко мне и не сулил ничего хорошего. Брови сошлись к переносице, зеленые глаза то и дело вспыхивали, а рот растянулся в коварной ухмылке. Мелодия ускорилась. Я поднялась, не отрывая от него взгляд, играя бёдрами, скользя руками по пилону. I’m a dragon — он произнёс это одними губами, накладывая свои слова на текст песни. Его ухмылка стала ещё шире. Страх стремительно разлился по венам, и в этот момент я напрягла все мышцы, группируясь для того, чтобы поднять ноги высоко вверх, крепко хватаясь руками за шест. Я потеряла его из вида. Прошло всего пару мгновений, музыка остановилась, и я присела в откровенной позировке, вскидывая голову вверх. Раз, два, три. Легкий взмах кистью вместо поклона и стремительный взгляд на пустое место. Франко исчез. И каждый миллиметр моей кожи покрылся мурашками.

Глава 26

В гримерке стояла привычная тишина. Моё выступление всегда было последним, и девочки уходили, зная, что я люблю побыть одна. Я плюхнулась в кресло, закрывая глаза руками. Он нашел меня. Франко обещал, что достанет меня из-под