— пробормотал Папаша, ещё не отдавая себе вполне отчета, что он сейчас будет делать, но догадываясь. Как будто подсознание всё уже решило за него, и теперь медленно давало понять это сознанию. Папаша чувствовал, что анализ ситуации сильно отстаёт от его действий. Так часто бывает в экстремальных ситуациях, и он очень хорошо это знал и помнил. Но сейчас он вообще чувствовал себя, чуть ли не сторонним наблюдателем.

Возле дальней стены сидел один из крабов. Но он очень сильно отличался ото всех остальных. Во-первых, размерами. Во-вторых, у него была голова. Вполне себе традиционная голова, чем-то даже похожая на человеческую. Она возвышалась сверху, на толстой шее. И внимательные глаза уставились сейчас на Папашу. Можно даже сказать, что умные глаза. По крайней мере, Папаше так показалось. Огромный рот открылся и издал какой-то булькающий, но вполне членораздельный звук. Его можно было интерпретировать как удивление.

От этого огромного краба, «короля» крабов, как про себя назвал его Папаша, шло множество длинных кишок, или шлангов, или чего-то в этом роде. И каждая такая кишка была присоединена к обычному крабу. Присоединена снизу и можно было не гадать как именно, наверняка через то самое, единственное отверстие. И по этим кишкам что-то двигалось. Что-то циркулировало. Только Папаша не успел понять, движение идёт к «королю» крабов, и это подданные его кормят, или же наоборот.

А не успел он это понять, потому что уже бежал по спинам крабов прямо к их предводителю, и изучать систему питания ему было некогда.

В глазах «короля» прочиталось негодование таким вторжением, которое пришло на смену удивлению. Рот сложился в трубочку, удивительно длинную, и издал очень высокий, пронзительный визг.

Папаша преодолел уже половину пути, когда крабы, среагировав на этот визг, пришли в оживлённое движение. Бежать по их спинам стало тяжелее. Но равновесие нужно было сохранять, потому что если упасть, то потом выбраться снизу уже не получится.

Над морем спин стали появляться зубастые морды на длинных шеях и щёлкая зубами вертеться по сторонам.

Крабы ещё не пришли в себя. Они, видимо, находились в каком-то трансе и не могли выйти из него так быстро. Зато «король» сохранял здравый рассудок, это было видно по его глазам.

И сам «король» тоже был отнюдь не беззащитен! Как только Папаша приблизился, то вверх взметнулись множество зубастых ртов на длинных шеях. Похожих на те, что были у обычных крабов, но выглядящие более опасными из-за размеров и более длинных зубов.

И все эти пасти начали вытягиваться в сторону Папаши. А он бежал по спинам, стараясь не потерять равновесие. Пока бежал, он убрал пистолет в кобуру и достал гранату.Оказавшись совсем рядом, Папаша метнул в «короля» свою кривую трубу. Все пасти метнулись к ней и впились в неё зубами, вырывая друг у друга. Раздался скрежет металла и звук ломающихся зубов.

Рот на морде прекратил визжать, широко раскрылся издавая булькающий возмущённый звук и туда тут же влетела брошенная Папашей граната. Перехватить её было некому, потому что все пасти делили трубу.

Голова «короля» икнула и непроизвольно проглотила гранату.

— Отлично! — крикнул радостно Папаша, теперь уже убегая от неё прочь.

Бежал он дальше, к противоположной стене, возле которой находилась железная лестница наверх.

«Король» опять завизжал, предчувствуя неладное, но это ему уже не помогло.

Папаша жалел только об одном, что не успел убежать достаточно далеко. Его опасения подтвердились. Когда бабахнуло, «короля» разорвало в клочья, и во все стороны полетели куски мяса, брызнула кровь и какая-то коричневая субстанция. Хорошо еще, что он находился к взрыву спиной в этот момент. Он хорошо чувствовал влажные шлепки по спине, голове и шее. И приятного в этом было мало.

Как только главный краб взорвался, остальные ещё больше оживились. Сохранять равновесие прыгая по спинам было всё труднее и труднее. Один раз у Папаши даже соскользнула нога, но он сумел удержаться и выдернуть её обратно.

Пистолет опять занял место в руке, и чувство рукояти зажатой в ладони вселяло некоторую уверенность. Но шанс выжить был только один. Выбраться отсюда, пока вся эта толпа окончательно не очухалась.

Пасти щёлкали вокруг, но пока что в основном вслепую. Крабы были плотно прижаты друг к другу, а глаза у них были на передней части туловища. Папаше пока везло, и ни одна не ухватила его за ногу. Хотя приходилось их учитывать и иногда слегка менять направление, иногда перепрыгивать, иногда замирать и пережидать, пока они не уберутся в сторону. Последнее было хуже всего, потому что как только он оказывался на спине краба, тот начинал возмущённо шевелиться и пытаться скинуть того, кто осмелился наступить на него сверху. Да и вес Папаши был для них немаленьким. По массе они были, наверное, схожи с человеком, хотя и гораздо ниже. Просто туловище у них по-другому организовано. Так что, когда Папаша наступал на очередного краба, тот заметно проседал под его весом.

Оставалось пробежать всего-то метров пять, когда один из резко дернувшихся ртов оказался у него под ногой, он запнулся об него и кубарем полетел вниз. Попал между двумя крабами и провалился до самого пола.

Прямо перед своим лицом, он увидел глаза краба. Привычным движением выхватив нож, благо рука оказалась рядом с ножнами, он быстро высвободил эту руку и двумя быстрыми взмахами лишил краба зрения.

Из-под краба раздалось какое-то хлюпанье, а потом резкий визг. Наверное, он выплюнул бесполезный уже шланг, соединявший его ранее с «королём» и заорал освободившимся ртом.

Это хлюпанье было слышно и до этого. Крабы выплёвывали эти шланги, понимая, что связь разорвана. Не все сразу это сделали, но постепенно таких звуков становилось всё больше и больше.

Не дожидаясь пока ослеплённый краб нащупает его своими челюстями, Папаша на четвереньках устремился в зазор, который увидел впереди. Благо дальнейший его путь лежал между задницами крабов, которые ещё не пришли в себя от контакта со своим «королём», поэтому шевеление Папаши возле них, они не воспринимали агрессией. Тем более, что кругом была плотная масса сородичей и лишний толчок они даже не замечали. Это Папашу и спасло.

Здесь, с краю крабьего поля, туши были не так плотно друг к другу, как возле самого «короля», поэтому Папаша выбрался из этой кучи почти без проблем.

Но как только он миновал последнего краба и, вскочив на ноги, отбежал на пару шагов, то тут же услышал за спиной щелчки челюстей. Не оборачиваясь, он добежал до лестницы и только там оглянулся.