Ученички, теоретически бывшие, на практике вели себя по-детски и спокойствия своими переглядываниями не добавляли. Ис меж тем стоял перед ним, упрямо сжав губы, и смотрел с хорошо узнаваемым вызовом: точно так же Ледяной вздёргивал подбородок, будучи маленьким, когда в очередной раз прикрывал шалости друзей, беря всю вину на себя. Не то, чтобы с тех пор что-то радикально изменилось, конечно — некоторые вещи с годами просто обретают иной масштаб, и на кону внезапно оказывается нечто большее, чем домашний арест, несколько сломанных игрушек и ободранных коленок. Подросшие дети и их опасные игрушки — наверное, именно так описал бы Ос главную беду разумных, потрудись у него кто-то спросить.

— О чем вы хотели поговорить, господин советник? — голос у Ледяного спокойный, выверенный, и сквозь туман раздражения в душе Водного дракона прорастает невольная гордость. Что, впрочем, не мешает ему небрежно создать звуконепроницаемый полог и проговорить тем самым спокойным тоном, услыхав который, все знающие его разумные пытаются схорониться поглубже.

— Я лично осматривал трупы. Заключенные в ужасном состоянии, я понятия не имею, как выдать их тела родственникам, не спровоцировав очередной смуты.

— Метаморф настолько хорошо постарался? — бровь Ледяного приподнялась в насмешливом удивлении.

— Боюсь, это сделал кто-то до него — некоторые повреждения уже начали подживать.

— Весьма трагично, но в тюрьмах и не такое случается, — пожал плечами Ис небрежно, будто речь шла об обыденном пустяке, — Я распоряжусь, чтобы Джейс обработал трупы, прежде чем возвращать родственникам — никто не задаст вопросов. Что-нибудь ещё, господин советник?

— Ты подверг систематическим пыткам знатных драконов, — говорит Ос мягко, вкрадчиво, предупреждающе, потому не настроен на игры, — Наших бывших союзников, в нарушение всех законов, вопреки моему приказу. Ты понимаешь, что одна из жертв — бывшая возлюбленная князя? Тир даже отсрочил её казнь, возможно, после их и вовсе помиловали бы!

По крайней мере, Ос надеялся на это, потому что Аки Белая была, несмотря ни на что, ему по-своему дорога. То, что она при этом пыталась его убить — факт печальный, конечно, но для политики обыденный настолько, что к рубежу двух тысячелетий на подобное окончательно перестаешь реагировать.

Ис улыбнулся в ответ — широко, остро, и за миг до того, как его взгляд стал непроницаемо-жёстким, Водный успел прочесть там хорошо знакомые эмоции. Ос вырастил этих детей, научил их всему и все ещё не разучился понимать. Картинка сложилась в голове Водного, цельная и однозначная: князь приказал отсрочить казнь не из-за старых сентиментальных чувств, не планируя помилование, а в надежде узнать у пленников побольше. Скорее всего, пытки были его негласным приказом, но Ледяной скорее сожрёт собственный хвост, чем скажет это вслух.

— Я всего лишь подошёл к проблеме творчески, проявил инициативу, — ответил Ис, — По их вине моя пара сейчас между жизнью и смертью, и было бы странно не вернуть любезность. К тому же, я надеялся услышать нечто новое. Знаете ли, наши с вами соотечественники становятся более болтливы, если смотрят на мучения своей пары.

Ос внимательно рассматривал ученика, радуясь, что хоть что-то в его поведении остается предсказуемым, например, защита князя по умолчанию. В остальном, было довольно необычно осознавать, что Тир плетёт интриги такого рода за его спиной, но понять, откуда ветер дует, было легко: в последнее время отношения првителя Предгорья с Алым Старейшиной становились все более тесными. Ничего удивительного, что князь перенимал по ходу методы и взгляды; вполне закономерно, что друзья прикрывали его и поддерживали, как всегда.

— Ты подстроил это убийство? — уточнил Водный ровно, потому что политзаключенные не мрут в тюрьмах просто так.

— Нет, — отрезал Ледяной, — Они обещали рассказать мне больше о покушении на вас в обмен на лёгкую смерть. Я был беспечен, дал им время на раздумья, и кто-то воспользовался этим.

— И не соизволил сообщить мне о происходящем.

— Я собирался отчитаться исключительно о результатах. При всем уважении, методы ведения расследования — моё сугубо личное дело.

Пару мгновений их взгляды были скрещены, словно мечи, после Ос вздохнул и потёр переносицу — не сдаваясь, но признавая за учеником частичную правоту. Если для того, чтобы заткнуть пленникам рот, кто-то рискнул провернуть настолько серьёзную операцию — значит, за всем этим кроется крайне непростая игра.

— Материалы по состоявшимся допросам — мне на стол, — отрезал советник, — И внутреннее расследование: сам понимаешь, если некто узнал, что Аки и Иш готовы заговорить, значит, у тебя среди приближенных крот. Отчеты каждый день, и закроем пока что эту тему.

Ис согласно склонил голову.

— Теперь второй по важности вопрос: что произошло с тобой и Раокой? Какого рода это было нападение? Джойс смог определить, что применена ментальная магия в сочетании с каким-то иномирным колдовством, не поддающимся классификации. Что ты помнишь о произошедшем?

Ис едва заметно поморщился с явной досадой и даже дёрнул плечом — жест из детсва, который Ледяной позволял себе крайне нечасто. Ос нахмурился, прикидывая, что следует провести ментальную диагностику: что бы ни произошло с Исом во время прогулки вне тела, приятным и полезным для психологического здоровья этот опыт определённо не был.

— Я даже не знаю, как сказать, — чуть нервно фыркнул Глава Безопасности, — Вот ты слышал что-нибудь о Короле-Под-Горой?

Осу оставалось только надеяться, что, если его и перекосило, то не слишком сильно.

— Слышал, — отозвался он с напускным спокойствием, — Более того, доводилось один раз встречать лично — впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь, можешь мне поверить; абсолютно, выразимся так, незабываемое существо. Однако, если тебя пытаются убедить, что именно Его магия замешана в деле, это враньё. К радости всех живых, Виелон — слишком могущественное существо, чтобы всерьёз интересоваться мелочными политическими дрязгами и подковерными войнами тварей из плоти и крови. Даже ради своих жрецов Он не станет вмешиваться напрямую, можешь поверить.

Ис прищурился и очень явственно напружинился, чисто кот перед прыжком.

— Ты встречал эту тварь? При каких обстоятельствах? Знаешь что-нибудь об Игре и Лабиринте?

Советник вперил взгляд в ученика, и детали в его мозгу спешно замельтешили, складываясь в единственно верную, но при этом исключительно жуткую картину.

— Понимаю, — сказал Ос медленно, — Кто-то добрый в твоем окружении посоветовал принять в этом участие? Ты уже получил метку?

— Какую? — растерянность мальчишки была вполне искренней, и Водный прикрыл глаза, облегчённо выдыхая.

— Ис, — сказал он мягко, — Я понимаю, что ты переживаешь сейчас, но становиться частью ритуального жертвоприношения — не выход.

— Ритуальное жертвоприношение?.. Но ведь победитель получит цветок…

— Мёртвого Огня, да-да, — усмехнулся Водный, — Раз в пару столетий кто-то действительно исхитряется его заполучить и выйти победителем. Один шанс к двумста — это смешно, но кого волнует математика в моменты, когда по-настоящему больно?.. Полагаю, Виелона это развлекает — надежда, которую испытывают приносимые ему жертвы. Если я хоть что-нибудь понимаю в данном вопросе, без неё блюдо стало бы во много раз преснее. Так что, если кто-то предлагает тебе метку в обмен на призрачный шанс, знай, что это ложь — или нечто, очень к ней близкое.