– Если ты это сделаешь, то тебя покарают наши боги.

– А если не сделаю, то меня убьет христианский Бог. Хороший выбор?

Но боги и на этот раз помогли Олегу.

Из Ладоги пришли печальные вести: сначала Трувор погиб в стычках с саксами, потом Синеус. Ходили слухи, что в смерти Синеуса виновны Калев и сын его Колыван. Уделы братьев – Изборск и Белоозеро – остались без наместников. Умила торопила Рюрика с возвращением.

– Мы не сможем покинуть Старигард, пока здесь Ансгарий, – воспользовался случаем Олег. – Дай ему волю, и он обратит в христианство все население.

– Пожалуй, обратит, – согласился опечаленный Рюрик.

– Есть небольшая крепость на острове, Рулав и Стемид отвезут старика туда. Пусть разговаривает со своим Богом там. А тебе, князь, пора отправляться назад, в Ладогу. Ты – единственный наследник своих братьев, тебе и принимать их уделы.

– Кто останется в Старигарде?

– Думаю, можно оставить Хакона с гарнизоном.

– А ты?

– А я поеду в Урманию, навещу отчий дом. Давно не видел сестру и отца, – бросил Олег небрежно.

– Сестру? – Рюрик весь обратился в слух.

Олег отлично знал, чего добивается. Вещему Олегу было открыто будущее Рюрика: по воле богов князь должен погибнуть в одном из походов, но не сейчас. Рюрик погибнет, оставив наследника. Вот тогда смерть князя уже не сможет изменить ход истории. Наследник Ефанды и Рюрика будет покорен воле своего дяди, волхва и мага, и Хранителя! Это предопределено, и неумолимо, как сама жизнь и смерть.

– Наверное, сестра у тебя старая и страшная?

– Обижаешь. Моей сестре от роду двенадцать лет. К тому же она красавица.

– Я и не знал, что сестра твоя так юна.

Олег достал из-за ворота шнурок с ладанкой, в которой хранил бронзовую пластинку с миниатюрным тисненым портретом сестры. С портрета на Рюрика смотрело сказочное создание, полуребенок, полудевушка.

– В самом деле красавица, – восторженно подтвердил Рюрик.

– Признаюсь тебе, я не сразу поверил, что это моя родная сестра, – поведал Олег. – Думал, отец обрюхатил рабыню. Но Ефанда с каждым годом все больше похожа на мать, так что сомнений нет, она – моя родная сестра. – В голосе Олега слышалась гордость.

– Пожалуй, я поеду с тобой, – откинул все сомнения Рюрик. – Хочу развеяться.

– А как же Ладога, Изборск и Белоозеро?

– На обратном пути из Урмании заедем.

* * *

… Халогаланд ютился на севере западного побережья полуострова Урмания. Здесь находились владения ярла Кетиля Лосося. Это был известный на побережье человек. На службе у Кетиля состояло шестьсот дружинников. Ярл собирал дань с соседнего племени лапландцев, разводил оленей и рыбачил, а при удобном случае разбойничал с дружиной в устье Лабы.

– Кетиль Лосось всегда имеет попутный ветер, куда ни поплывет, – рассказывал Рюрику старый слуга Кетиля, снимая с усталого князя сапоги и наливая подогретую воду в кадушку. – Все владения Кетиля унаследовал старший его сын, Хравн, и Одду Орвару пришлось уехать из родного гнезда за лучшей долей. Ингунн, жена Кетиля, умерла, когда рожала малышку Ефанду. Поначалу Кетиль видеть девчонку не хотел, а потом понял, что она подарок богов на старость.

Рюрик почти не слушал старика – он ловил шепот за пологом: там Олег секретничал с сестрой Ефандой.

Портрет не обманул, сестра Олега оказалась красавицей. Высокая, тонкая и гибкая, как стебель, она чем-то напоминала Рюрику Ружнену. Красота Ефанды только набирала силу, и Рюрик в свои двадцать восемь лет ощущал себя стариком в ее присутствии.

Рюрик улыбнулся про себя, вспомнив встречу Олега с сестрой.

– Одд Орвар! – радостно взвизгнула Ефанда и с детской непосредственностью кинулась брату на шею.

Когда Олег объяснил, что Одда Орвара не существует, Ефанда внимательно выслушала брата и склонилась перед ним в поклоне.

И Рюрик понял, что красота в Ефанде – не главное достоинство. В тот же миг сердце Рюрика воспылало любовью, и он ничего более не желал, как увидеть Ефанду своей.

Кетиль Лосось оказал гостям пышный прием, устроил пир, на который собрался весь народ поселения.

Север не баловал погодой, столы накрыли под навесами, сооруженными из торфа.

Ефанда помогала отцу, встречала гостей, подносила мед, и смущалась до слез, когда ловила на себе взгляды Рюрика.

На следующий день после пиршества Рюрик прямо заявил Олегу:

– Я без Ефанды не вернусь в Ладогу. Будешь моим сватом?

Без долгих разговоров друзья отправились к Кетилю Лососю с дарами: припасенными соболями, бочонком меда и бочонком воска.

Сначала мужчины поговорили о прошлогоднем улове, потом о скудных землях Урмании. Потом о канатах из моржовой кожи, которые плели лапландцы. Наконец, все темы были исчерпаны, и Олег перешел к делу.

– Мы ищем молодую овечку, – намекнул он.

Старый Кетиль сразу сообразил, что его дочь сватает сам ререгович.

– А зачем вам наша овечка? Или у вас есть баран?

– У тебя есть то, что мы ищем, – зашел с другой стороны Олег. Сравнение жениха с бараном ему не понравилось. – Князь овдовел и ищет жену.

– А! Что ж, дело хорошее, только здесь вы вряд ли найдете то, что ищете.

– Мы уже нашли, – перебил отца Олег. – Отдай за Рюрика Ефанду. Если родит князю сына, он подарит ей Ижору.

Кетиль прикинулся простаком.

– Зачем Ефанде Ижора? Разве ты не видишь, что моя Ефанда дурочка? У нее падучая. Если ты тут задержишься, то сам увидишь все.

Рюрик испуганно посмотрел на Олега – тот подмигнул несчастному жениху.

– Нам как раз дурочка нужна, – заверил отца Олег.

Кетиль не собирался легко уступать самое дорогое, что у него было. К тому же в душе он посмеивался над смущением Рюрика. С точки зрения Кетиля, жених вел себя как мальчишка, а не как потомок легендарного Гостомысла.

– Пусть жених покажет себя. Завтра устроим состязание на воде. А потом пойдем на охоту. Хочу посмотреть, как он заарканит оленя.

Олег видел отца насквозь: старый Кетиль уперся, и никакие уговоры не помогут. И эта игра будет длиться до скончания времен. Оставалось только обмануть отца с помощью магии.

Кетиль так и не понял, как он согласился отдать Ефанду. Только когда драккар ререговича с Ефандой на палубе скрылся за горизонтом, старик догадался, что дело нечисто, и заплакал.

Пока Рюрик, Ефанда и Олег следуют через Венедское море, мы перенесемся на сушу.

* * *

… Дир не знал, верить слухам или нет. Правда ли, что Рюрик принял чужую веру? Один или с братьями? И кому достанется Ладога? Голова у Дира шла кругом от вопросов. По заведенной традиции Дир отправился советоваться с Вельдрадой.

Как и Вещий Олег,