- Это значит, что ты тоже, - охотно пояснила Машка. - Хотя я сомневаюсь, что от такой козявки будет толк.

- Козявки? - переспросил Сет, а затем повернулся к Лумумбе. - Убэлы её от мэня! Как мужчына прошу, убэлы па-харошему... Иначэ я за себя нэ атвечаю.

- Ты заключил сделку, Сет, - равнодушно сказал бвана. - А это значит...

- Я знаю, что это значит! Но оскорбления моей персоны в условия не входили! А у меня, между прочим, тонкая душевная организация. И депрессия.

- А мой конёк - игра на нервах, - перебила Машка. - Не дадим друг другу заскучать?

- Уйми её! - прошипел Сет, яростно глядя на меня. - Слышишь?

- Ладно, Маш, оставь его в покое, - я попытался взять напарницу за руку, но та вырвалась и отскочила.

- Не трогай меня, - прошипела она могильным голосом.

- Я-то чем виноват? - нет, честно. Я даже не понял...

- Ты не хочешь, чтобы я играла. Ты вообще не хочешь, чтобы я тебе помогала. Я тебе не нужна!

- Не правда это! Я только хочу тебя защитить...

- Тили-тили тесто, жених и невес... - я махнул кулаком и ворона воткнулась клювом в землю. Честное слово, я не хотел так сильно... Но ведь накипело!..

- Еще раз вякнешь - все перья из хвоста повыдергаю и в гузку вставлю, - шепотом пообещал я.

- Я буду участвовать, - кивнула Машка.

- Ну вот, милые бранятся... - птица отряхнулась и выплюнула песок. - Главное, объединить влюбленных против общего врага.

- Да никто здесь не влюбился! - закричали мы с Машкой хором. Затем замолчали. Переглянулись...

- Ну что, выпустили пар? - осведомился Лумумба. - Имейте в виду: даже моего ангельского терпения на всех не хватает.

- Крылья у вас, хозяин, без сомнений, есть, - не упустила возможности подольститься Гамаюн.

- Ага, - кивнула напарница. - Только черные. И кожистые.

Все замолчали. Наверное, представляли учителя с крыльями...

- Вот в таком вот аспекте... - наконец закрыл тему Лумумба.

Принадлежность к ангельскому племени он отрицать не стал.

- Бвана, так ли уж нужна нам эта игра? - сделал я последнюю попытку. Ничего еще не началось, а мы уже переругались на десять рядов. Что дальше-то будет? - Добывать сведения таким способом - как-то даже... Сыщики мы - или где?

- Африка огромна, - тихо сказал Лумумба, глядя куда-то поверх моей головы. - Даже если Линглесу еще на континенте, у нас могут уйти годы, чтобы его найти. Но не это главное: чем больше проходит времени, тем он сильнее.

- Но почему мы тогда сидим в Бумбе, вместо того, чтобы...

- Бегать, как курицы с отрубленными головами? - перебил бвана.

- Вы хотите сказать, мы здесь стратегически? - проговорила Машка. - Как те быки, которые медленно спустятся, и...

- Именно, - поспешно кивнул Лумумба. - Именно как те быки. Очень хорошая метафора.

- А что за быки? - тут же спохватилась Гамаюн. - Что они должны делать?

- Нэ важно, - отмахнулся Сет. - Гылавноэ, что они вэли сэбя, как настоящые мужчыны...

- Я хочу сказать, Игра - это то, что нам поможет найти Линглесу, - заключил наставник. - Только и всего.

Этого я и боялся: бвана сошел с ума. Нет, какая-то логика в его безумии есть, этого нельзя отрицать. Но... не так всё должно быть. Мы - опергруппа, а не цирк на гастролях. И должны действовать, согласно штатного расписания. Осмотреть место преступления, собрать улики, опросить свидетелей... Мне ведь потом рапорт составлять! А что я напишу? Что мы почти неделю бухали в гостях у гигантского слона, а потом решили поиграть в мячик?

Ну просто праздник какой-то, как говаривал один бородатый драматург...

- Значит, играем, - подвел итог Лумумба. Как всегда: мы посовещались, и он решил... - До рассвета два часа. Предлагаю потратить это время на отдых, - он кивнул на Дом Танцев, из которого доносились неспешный барабанный ритм и хоровое пение: - Во поле березка стоя-а-а-ала...

Пьяно покачиваясь, придворные водили хоровод.

- Что-то шумно там, - заныла Машка. - Я лучше здесь, на травке...

Я был согласен. Просто опасался: если зайду в этот вертеп, то не удержусь и напьюсь с горя. А тогда точно никакой игры...

- На травке случаются змеи, - строго напомнил бвана. - А так же пауки-птицееды и плотоядные летучие мыши, - он кивком указал на ближайшую пальму, ветви которой были сплошь покрыты шелестящей коричневой массой.

Небо слегка посерело и силуэты пальм напоминали аппликации из черного бархата.

- Я думала, это сухие листья... - Машка задрала голову.

- Крыланы, или гигантские летучие мыши, в африканских селениях служат ассенизаторами. Падальщики по натуре, они охотно питаются объедками и другими отходами жизнедеятельности людей. Сдохшие собаки, свиньи... За ночь они могут обглодать до костей осла, - она смерила Машку взглядом. - Интересно, ты спишь очень крепко?

- Ой, всё, - напарница прошла мимо вороны. - Лень с тобой ругаться: спать охота.

Я уже плелся ко входу в хижину, когда наконец-то оформилась мысль, которая не давала мне покоя последние пару часов.

- Эй, - окликнул я Гамаюн. - А как Игра называется?

- Игра-то? - птица лязгнула перышками, расправив и сложив крылья. - А Супербол.

Мои ноги приросли к земле.

Я слышал про Супербол. Все маги слышали. По легенде, изобрели его сразу после Распыления, когда каждый, попробовав первый раз запылиться, считал себя всемогущим.

Говорят, Товарищ Седой когда-то был чемпионом. Только он очень не любил об этом вспоминать...

Сев прямо в пыль, я обхватил голову руками. Я должен был догадаться! Говорят, летальных девять из одиннадцати - это норма. Остальные двое отделываются тяжелыми травмами...

Пять лет назад Игру запретили. По крайней мере, в цивилизованных странах.

- Бвана... - я поднял голову. - Вы знали? - Лумумба сложил губы трубочкой.

- А это имеет значение?

- Уже нет.

Я поднялся и побрел, куда глаза глядят.

Наверняка Лумумба тоже играл. И одно то, что он остался жив, говорит о мастерстве. А еще жестокости, безбашенности и беспринципности. Совсем, как у дракона.

Вот всегда он так. Талдычит о взаимоуважении, о том, что я ему друг, товарищ и почти что брат... А сам берет и выворачивает всё наизнанку. И ладно бы, хоть предупреждал - так нет, ждет до последнего, а потом заявляет, что так и было...

...С тех самых пор, как я был зеленым юнцом, неопылившимся новобранцем первого призыва...

Гасили мы вурдалаков в Сколково - они там в подвале пятиэтажки закусочную устроили. Меню: молоденькие девицы в ассортименте. Я там такого насмотрелся...