Пахло вокруг так, что мозг у меня просто отключился, передав бразды правления желудку и вкусовым сосочкам. Если б мне в тот момент предложили продать Родину, отца Дуршлага, любимого учителя и Машку за жареного поросёнка - я бы продал.

Сейчас, возлежа среди мягких подушек и сыто цыкая зубом, я лениво наблюдал за танцами. Оркестр располагался неподалеку, на отдельном возвышении, играли в нём сплошь мартышки. Без устали, час за часом, они наяривали веселые мелодии, а подданные короля Бумбы выделывали зажигательные, и не лишенные изящества кренделя.

- Кучеряво живут, - завела свою шарманку напарница. - А ну как дракон? Спалит ведь этот соломенный рай одним пыхом. Что они тогда делать будут, а?

- Расслабься, они все маги, - сказал я. - Им твой дракон - что больная курица.

- Круто... И почему они не дохнут?

Я понял, что Машка имеет в виду: процент спылившихся здесь был чрезвычайно низок. Фактически, он стремился к нулю.

- Тайна сие великая есть, - глубокомысленно изрек я.

- Мечта идиота, правда? - съехидничала напарница. - Чтоб у тебя всё было, и ничего за это не было...

- За всё надо платить.

- Ну естесс-но, - кивнула Машка. - Только всем добро, да не всякому - польза...

...Вдоль стен круглого, будто вырезанного стаканом, зала толпились сановники Бумбы. Наряженные в разноцветные распашонки, они походили на стайку общительных шимпанзе. Благородные седины государственных деятелей венчали короны из попугайских перьев, а к ушам, наподобие серег, были подвешены свои, личные, предметы власти: у одного - ручной кассетник, работающий, между прочим; у другого - смартфон, у третьего - ноутбук...

Троном королю Бумбе служил диван. Я, как увидел, даже глаза протёр: нет, не ошибся. Обычный диван, обитый коричневым дерматином. В кабинете Товарища Седого такой стоит. На нем еще полочка с фарфоровыми слониками - один другого меньше...

Этот диван мог похвастаться всего одним слоном, зато очень большим. Он возлежал среди водопадов львиных, леопардовых и зебровых шкур. Рядом, как линкор среди рыбацких шаланд, маячила охранница. В настоящем шлеме с прибором ночного видения, бронике и высоких шнурованных сапогах.

Из-за спины военной дамы торчало дуло штурмовой винтовки, в крепком кулаке было зажато копьё. Тот факт, что кроме самой дамы под броней ничего не было, похоже, никого не смущал... Жара в Доме Танцев была плотной и душной. Она окутывала как влажное, липкое от пота одеяло и давила, как гора матрасов. Я принялся было за разработку идеи запасать тепло в аккумуляторы, как электричество, а потом продавать в страны с холодным климатом. Но бросил: жарко...

По национальности король, как я уже говорил, был слоном. Низ круглого, как дирижабль, живота Бумбы украшала более чем скромная набедренная повязка, а лицо, за неимением, уж простите, другого слова, - крошечные очки в золотой оправе. Глазки за прозрачными стеклами были маленькими, цепкими и совершенно трезвыми.

Из кучки мелковатых подданных его величество вздымался, как серая, облитая маслом гора. Только телохранительница чем-то напоминала своего могучего властелина. Может, приходились ему родственницей или даже клоном - а чего? После небоскребов и автобанов я и генной инженерии не удивлюсь.

Сила клубилась вокруг Бумбы, словно голубоватое облако. Когда он выпускал воздух из могучей груди, запах корицы шибал, как из пушки. Всё здесь - от одежды и еды до ковриков под ногами - было пропитано коричным запахом. То и дело на разных концах зала я чувствовал возмущения и завихрения магии...

- Не вздумай открывать Завесу, - напомнила Машка.

- Да я и не собирался.

- Врёшь. У тебя пальцы шевелятся.

Я смутился. Кругом было столько магии, что не применять её становилось всё трудней. Завеса хлопала, как беспризорный ставень на ветру. Народ шастал туда-сюда, словно через невысокий порожек между комнатами - при условии, что одна из них невидима и находится в шестом измерении.

Для нас, выросших на скудном северном пайке, принятие Пыльцы, открытие Завесы, использование Силы, которую даёт Навь, было Действом. Невероятно сложным, опасным и ответственным Процессом, которому нужно долго учиться.

Здесь же... Казалось, эти люди живут магией. Она была у них в крови, в костях, и что самое главное - в сердце. Ворожбу они творили всей душой. Широко, свободно, и не задумываясь о последствиях.

Как алкаш, который знает, что печень по-любому через месяц накроется...

Бвана говорит, цена всегда выше, чем мы можем себе позволить, и мой личный жизненный опыт это подтверждает. Но разве вредно мечтать о том, чтобы зарабатывать столько, сколько тратить?

Меж лопаток зачесалось. Обернувшись, я приметил давешнего собутыльника, а с недавних пор - моего лучшего друга. По-совместительству - капитана команды фаворитов, а по национальности гориллу.

Сейчас гориллы завтракали. Сосредоточенно уничтожая горы бананов, апельсинов и громадных пучков зелени, запивая это всё питательными коктейлями из перемолотых жучков и червячков, они напоминали мини-заводики по изготовлению кабачковой икры.

Заметив, что я тоже на него смотрю, капитан улыбнулся, закатав верхнюю губу и обнажив широкие желтые зубы. Я помахал ему в ответ.

Хорошие мужики эти гориллы. И пить умеют...

Время от времени к капитану подходил один из сановников Бумбы и, изящно помахивая в воздухе половинкой кокоса с воткнутым в неё зонтиком, толкал прочувствованную речь. Речи были на удивление однообразны: гориллам желали победы в предстоящей Игре.

...Игра, игра... Почему именно это сочетание звуков свербит особенно неприятно?

Дальше по курсу возвышался помост, на котором восседали крошечные молчаливые люди. Они носили белые чалмы, беспрерывно курили и ловко жонглировали острыми на вид пиками. Гамаюн, пока не окосела от счастья и выпитого вина, объяснила, что это - Погонщики Слонов. Именно так, с большой буквы. Самые почетные гости на празднике - кроме самого Бумбы, конечно.

Они участвуют - или осуществляют - слоновьи бега. Для этого здесь, неподалеку, построили громадный стадион, мы видели его, когда проезжали мимо.

Стадион был самым большим сооружением в городе, да и во всей Африке. А может, и в мире... Из городских построек он торчал, как кит из стаи селедок. Стадион был Центром Вселенной и Замковым Камнем Мироздания. К нему притягивались все взгляды и помыслы - как к машине, которая бесконечно производит тянучку.

Слоновьи жокеи, в отличие от горилл, были людьми серьезными. На брудершафт ни с кем не пили, пьяных песен не орали и среди общего разгула и веселья выглядели скучно.

Самих слонов нам не показали: жутко дорогие породистые бегуны содержались в отдельных апартаментах при стадионе.

Я еще подумал: Бумба намеренно стал слоном - символом Большой Игры, или же Бега учредил в честь себя, Великого и Ужасного?