- Вань, а сколько мы уже здесь? Трое суток или четверо? - сбила с мысли напарница.

Я честно задумался. Мы ели, плясали, пили... Опять ели и плясали... Затем немножко спали - не нарушая общего веселья, - и всё заново. Король, правда, время от времени куда-то уходил. При ходьбе его огромные уши и круглый живот величественно сотрясались в неспешном, покачивающемся ритме. За ним следовала его черная валькирия - копьё наголо, винтовка к бою. Капитан горилл, кстати, шепнул мне на ухо, что валькирия - жена Его величества. Главная её задача - охранять супруга и властелина. Ну а еще - продолжить королевскую династию...

Тяжелая работа, это самое королевствование. Даже в праздник не расслабишься.

- Эй, я тебя спрашиваю: сколько мы уже здесь? - мысли вновь начали скользить в неспешном ритме барабанов, по которым расслабленно била обряженная во фрак мартышка, но Машка безжалостно вернула меня к реальности, толкнув в бок. Бок спружинил на удивление мягко, будто внутри были не ребра, а поролон...

- Да не знаю я. Дня три. Может, четыре. Какая разница? Кормят, поят - чего тебе не хватает?

- Да ничего, - Машка потянулась за очередной виноградной гроздью. - Только, помнится, шеф заключил с Бумбой пари... И срок его истекает ровно через пять дней с нашего приезда.

Я наморщил лоб и стал с усилием проворачивать мысли в голове. Как фарш в мясорубке, право слово: ни одного связного кусочка. Мозг напоминал бутерброд с салом: снизу - сухой и ноздреватый, а сверху - жирный, липкий и не блещет сообразительностью.

- Что-то там про Игру, - добавила Машка.

- Может, они спорили, кто победит? - выдал я гениальную мысль.

- Здесь все спорят, кто победит, - отрезала Машка. - На этом вся Африка держится.

И тут мысли, столько времени ускользавшей, подобно крысиному хвосту в глубокой норе, надоело прятаться. Взяв в лапки ярко-красный флаг, она взобралась на самую высокую извилину, и замахала им что было сил.

- Игра! - сев почти прямо, я схватил Машку за запястье. - Ставки!

- Ну да, я так и говорю... Это называется бизнес, Ваня.

- Да знаю я! - мысль, помахав флажком, благополучно скрылась. - Какие ставки делали бвана и король? На что они спорили?

- На что спорили-то? А на тебя, - напарница метко плюнула виноградной косточкой мне в глаз. - Если проиграем - мы выметаемся из Бумбы, а ты остаёшься здесь. Шеф всем хвастается, направо и налево, какой у него ученичок произрос - послушный, да исполнительный... Вот король и обзавидовался. Подари, - говорит шефу. А тот: не могу, уж очень ценный экземпляр, сам видишь. А король: - тогда продай. А шеф: - я как бы против рабства. А король: тогда давай меняться...

- Издеваешься?

- Ну почему же? С Субботой шеф на тебя спорил? Спорил. Почему с Бумбой нельзя?

Я прикрыл глаза и откинулся на подушки. С Машкой всегда так: непонятно, шутит она или нет. Если шутит, тогда ладно. Ха, ха, малиновые штаны - три раза "ку"... А если нет?

Бвана в последние дни и не так чудил. А вдруг он и вправду поспорил с Бумбой? Как резонно заметила Машка, с Субботой он же поспорил... Да нет. Не может быть. Не оставит он меня среди дикарей и людоедов... Я в этом почти уверен.

Машка беззвучно покатывалась со смеху. У-у-у, язва. Я подумал: с тех пор, как она у нас на стажировке, я перманентно балансирую на грани нервного срыва. Лумумба, кстати сказать, тоже: никто и никогда не перечил ему столько, сколько наш младший стажер.

Надо спросить у бваны при случае: зачем мы подписались на эти галеры?

Так, надо сосредоточиться. Помоги Макаронный монстр, сними завесу с разума... И зачем я столько пил? Сначала - с Гамаюн, кто кого перепьет. Затем - на брудершафт с гориллой. Потом я пил еще с кем-то, всего лиц в памяти мелькало десятка два... А что же было до этого?

В голове вдруг прояснилось - Макаронный благодетель услышал молитву. Возник образ спокойного, улыбчивого Бумбы. Рядом вьётся Сет: что-то нашептывает королю в огромное ухо... Ай да бог смерти! Поймаю - собственными руками придушу.

Игра. Бвана поспорил с Бумбой на то, что неслабо нам будет сыграть в этой ихней игре.

Я бросил обреченный взгляд на команду горилл. Все красавцы удалые, великаны молодые... Двухкратные чемпионы по обнимашкам.

Ну ладно, ну хорошо, - я попытался успокоиться. - Гориллы - фавориты. Наверняка другие команды им уступают - в росте, весе, способности одним движением засунуть голову противника ему же в трусы... Если мы просто выйдем на поле...

- Кстати, мы должны победить, - вставила Машка.

- Кого? - тупо спросил я.

- Всех. Чтобы ты и дальше услаждал наши с шефом взоры своей персоной, мы должны победить в Большой Игре.

Инфаркт со мной не случился только по причине хронического ожирения сердца.

Я немножко полежал, глядя в круглый потолок Дома Танцев. Перед глазами пробегали, одна за другой, перипетии нашего неожиданного, нелепого путешествия. Ну зачем, зачем Товарищ Седой отправил нас в Африку? Почему нельзя было на Северный Полюс? В Антарктиду, на худой конец. Говорят, пингвины - милейшие создания. Питаются одной рыбой и совсем, совсем не интересуются магией.

Дурные предчувствия шевелились в душе, как улитки с холодными липкими ножками.

Приподнявшись на локтях, я попытался найти взглядом тирана, диктатора и жестокого самодура, моего драгоценного учителя. С третьего раза нашел...

Обряженный в белую распашонку, неизменный жилет и вышитую шапочку, он о чем-то беседовал с Бумбой, сидя у трона короля в небольшом, но чертовски удобном на вид кресле. В одной руке бвана держал сигару, в другой - хрустальный стакан с жидкостью цвета чая...

Поймав мой взгляд, наставник подмигнул и отсалютовал рукой с сигарой. А затем отвернулся так, словно тут же забыл о моём существовании.

Я решительно вскочил. В своём воображении... На деле медленно, переваливаясь, как беременный бегемот, опрокинув по ходу блюдо с соловьиными язычками в подливке из птичьего молока, сполз с подушек и наконец взгромоздился на ноги. Постоял, покачиваясь, совмещая линию горизонта с уровнем зрения, а затем уж рванул через зал к бване.

Перед тем, как подойти к королевским особам, пришлось перевести дух - небольшая пробежка вызвала на удивление сильные колебания в области живота.

Одышливо вздыхая, я раскорячился позади кресла Лумумбы, чем вызвал неудовольствие у черной феминистки с копьем и винтовкой. Загородив роскошным телом супруга и повелителя, она наставила на меня копьё и закричала высоким пронзительным голосом:

- Перед троном не стоять! Отойти от трона!

Я только махал руками, силясь показать, что не гожусь в террористы.

- Ска-а-апление перед троном прекратить! Линию обстрела не загораживать! - не верила мадам в бронелифчике.