На крыше ветер только усилился и вился вокруг злым кусачим зверем, но здесь всё равно было уютно и даже красиво. Вид на вечерний город и широкую реку вдали, на столиках — фонари со свечками, яблочные пироги с корицей, термосы с горячим пряным вином, у многих гостей — небольшие кружки, от которых поднимался пар.

Милый пикник осенним вечером.

Кристофер заметил Аддингтонов, которые хранили старинные колдовские артефакты и знали, как с ними обращаться. В стороне молча стояла чета Фарли. Их считали отшельниками, которые жили далеко за городом и мало с кем общались. Оба сухие, высокие, возраста родителей Кристофера. Отец всегда отзывался о них с осторожностью и шутил, что если потянет на тёмную алхимию, никого лучше Фарли и нет в этом деле. Правда, возможно, в качестве платы они потребуют твою печень. Хэмптоны, которые умели делать сложные амулеты и смешивать составляющие для ритуалов, в своей шумной энергичной манере возмущались последним событиям — точнее, сама Дейзи Хэмптон, которая даже сейчас не изменила своей манере одеваться в яркие цвета и засовывать руки в карманы, а короткое каре выкрасила в ярко-красный. На несколько лет старше Кристофера, она выглядела едва ли не младше его. Дейзи подмигнула ему и показала большой палец, видимо, от восторга, что он всё-таки пришёл. Действительно, они все так не собирались слишком давно.

Кристофер узнал и многих других — даже тех, кто не был в тот вечер на приёме у Лоусонов.

Конечно, Кейтлин Доран. Она накинула шерстяной плед в красно-зелёную клетку поверх пальто и пила маленькими глотками глинтвейн из кружки, пока беседовала с Сильвией. Дугласа нигде не было.

Леннард Лоусон, которому, казалось, нипочем ни ветер, ни холод, уже шагал к ним, и по его выражению лица не особо было понятно, проклянет он их сейчас или пригласит к светской беседе.

— Уолтоны, — протянул он с холодной улыбкой. — Добро пожаловать.

— Ты начинаешь пользоваться популярностью. Здесь куда больше колдунов по сравнению с приёмом. Даже Фарли.

— Сам удивляюсь! Или всё дело в вас? Думаю, не все уютно чувствуют себя, когда твой брат рядом.

— Осторожнее, Леннард. Как я вижу, перила здесь достаточно хлипкие. Ничего не стоит слишком сильно перевеситься через них и упасть.

Мари рядом с ним невольно вздрогнула, представляя совсем иное падение, но только гордо вскинула подбородок, чтобы скрыть собственное волнение и расползавшиеся страхи. Одетт потянула её за собой, попросив помочь с вином. Эндрю только фыркнул за спиной и отделился от них в сторону Кейтлин, прихватив по дороге кружку с горячим вином и кусок пирога. Неважно, что некоторые гости шагали назад и отворачивались, когда он проходил мимо. Если его это и задевало, то сейчас он не показывал этого. Кристофер проследил за ним взглядом, желая убедиться, что брат хотя бы не приближается к тем самым перилам и радуясь, что Кейтлин в центре, а не с края. Он достал из кармана пальто тяжёлый портсигар и неторопливо закурил, так и не сняв перчаток.

— Круг колдунов. Неожиданно. И кто же встанет во главе?

— Пока нет единого мнения, — Леннард принял их появление куда спокойнее, чем мог бы, и сам потянулся за своими сигаретами. — Дораны отпадают, с ними я пока не разобрался. Фарли слишком себе на уме. Кто-то предлагает Хэмптонов.

— С Дейзи мы точно не соскучимся. А ты что думаешь?

— Должен быть тот, кому доверяют. И кто умеет управлять, а не просто вертеть колдовские компасы.

— Значит, по твоему мнению, не Аддингтоны. И что будет делать Круг? Отец говорил, это не просто формальность, это тоже ритуал. Каждый колдун признаёт того, кто встает в центре, и делится чем-то своим. Такой колдун получит чуть больше… власти, если так можно сказать.

Кристофер внимательно следил за выражением лица Лоусона. Вряд ли бы тот стал затевать сложную игру с охотниками только ради такого сомнительного достижения, но легко теперь мог воспользоваться этим шансом. Очередной порыв ветра взметнул вихрь сухих коричневатых листьев, потянуло притягательным запахом ещё тёплых пирогов, а Кристофер вспомнил, что даже не обедал.

— Твой отец слишком умничал порой. Но тут он прав. Поэтому повторю — тот, кому будут доверять. Кому доверяешь ты, Кристофер?

— Семье.

— Ответ истинного Уолтона, чёрт возьми! Думаю, тебе не помешает выпить. Затягивать не будем, слишком холодно. Ещё пара кружек глинтвейна, и можно провести выборы.

Сбоку раздалось хриплое и пронзительное карканье. На перилах сидел чёрный ворон и смотрел блестящими тёмными глазами прямо на Кристофера, и этот взгляд чем-то тревожил и цеплял. Ворон каркнул снова и раскрыл крылья, явно выражая недовольство. Кристофер ощутил это так точно, будто считал эмоции человека, и от удивления не заметил, как сигарета догорела и чуть не обожгла сквозь кожу перчаток.

— Ворон прилетел, — шепнули за спиной. Кристофер с Леннардом обернулись — невозмутимая Одетт. — Здравствуй, добрый друг.

— Посланник? — предположил Леннард. — Только чей?

— С другой стороны, конечно.

— Или просто ворон, — прозаично развеял их мысли Кристофер и отвернулся от птицы, которая его занимала меньше всего. Он искал Эндрю, которого нигде не было. Ни рядом с Кейтлин, ни рядом со старым Лоусоном, ни среди гостей.

Тревога липла к коже, как мрачная тень, заставляла смолкнуть и повернуться в сторону ворона, который нахохлился и неподвижно замер изваянием, сливаясь с темнотой. А Кристофер наконец увидел Эндрю, который шёл от Фарли к ним, не сводя взгляда с птицы. Все замерли, когда он прошёл прямо к нему, и остановился. Кристофер ощущал сейчас силу каждого колдуна, напряженную, сжатую, как пружина, готовую взвиться вокруг них, и сам невольно отпустил её. Крыша наполнилась тугим сплетением колдовства, прикосновения острого кончика кинжала к коже, коготков по позвонкам.

Эндрю расстегнул рукав куртки и закатал его до самого локтя, обнажая рисунок татуировки поверх символов заклинаний. Шаг. Ещё один. Ближе к ворону.

И краю.

Ворон вытянул шею и потянулся клювом к руке Эндрю, который приблизился вплотную то ли сам загипнотизированный, то ли из любопытства, граничащего с безумием — в этом во всём было нечто… неправильное. Кристофер сам себе не мог объяснить, пока не понял, что все находятся в лёгком оцепенении.

Ворон клюнул Эндрю — до крови. И ещё раз, и ещё.

— Хватит! — он рявкнул и подался вперёд, скидывая с себя тяжёлое состояние.

— Кровь на кровь, — обернулся Эндрю, и Кристофер с ужасом увидел, что вместо глаз брата — тьма вороньего взгляда. — И кровь ведёт нас. Корми своего ворона, и он укажет путь.

Будто в ответ на эти слова ворон раскрыл крылья, каркнул напоследок