Гоша вздохнул и поплелся обратно. Окон в коридоре не было. Дверей — тоже. Отверстия для вентиляции под потолком, откуда сочился лунный свет, были так малы, что в них не пролезла бы и рука. Неужели интуиция обманула?

Вдруг Гоша почувствовал, что кто-то железной хваткой сжал его башмак и дернул так, что он споткнулся и полетел на каменный пол. Ловко сгруппировавшись, Гоша вскочил, готовый к атаке, но атаковать было некого — коридор оставался пуст. Гоша глянул под ноги и понял, что просто споткнулся о металлическое кольцо. Такие кольца лежат на полу только… если это ручка люка!

Гоша потянул кольцо, распахнул люк и прыгнул в темноту, оказавшись в большой кладовке. Прежде, чем люк над головой снова захлопнулся, Гоша успел разглядеть, что кладовка набита вещами, которые додумается хранить лишь самый жадный хозяин. Здесь хранились лысые веники, тонкие обмылки мыла, огарки свечей, обломанные спички и около дюжины старых осыпавшихся новогодних елок с остатками мишуры. Гоша нашарил обломок спички и огарок свечи, зажег фитилек и вскоре покинул кладовку через дверь.

Коридор, где он оказался, был тих и пуст как коридор школы после уроков. Вдаль тянулись двери комнат с наклеенными табличками. Где-то наверху снова раздался грохот, и стены дрогнули. Гоша замер, но звук не повторился. И Гоша принялся изучать двери.

На первой было написано «КЛЕВЕТАЛЬНАЯ». Заглянув туда, Гоша попал в пустую комнату без окон. Зато изо всех стен торчали уши самого разного размера и формы, а на полу валялся жестяной рупор. Похоже, уши эти не были живыми, а являлись частью какой-то магической системы замка. При появлении Гоши они начали шевелиться и жадно тянуться, прислушиваясь. Выглядело это отвратительно, а интуиция подсказала, что ничего подобного тут раньше не было. У Гоши мелькнула мысль поднять рупор и отвести душу: громко высказать все, что он думает об этих ушах и здешних порядках, а напоследок крикнуть что-нибудь такое, чтобы эти уши окончательно завяли. Но интуиция и невесть откуда взявшийся жизненный опыт пребывания в интернете подсказывали, что этого делать не надо: тут-то все и начнется, и будешь выглядеть последним дураком. Поэтому Гоша поступил умно: он не стал связываться, а бесшумно вышел из клеветальной комнаты, словно его тут никогда не было.

Следующая комната называлась «ДОНОСЫ» и оказалась забита бумагой до верху. Стоило Гоше приоткрыть дверь, как оттуда в коридор рухнул настоящий шквал исписанных листов — в клеточку, в линеечку, страницы блокнотиков и рулоны ватмана. Немало было и гербовых бумаг с печатями. Эти государственные доносы тоже были исписаны разными почерками и шрифтами, но особо подробно и аккуратно, а кое-где виднелись даже рисунки и схемы. Гоша не стал вчитываться, а перелез через бумажную гору к следующей двери.

«ДОЗНАНИЕ» — гласила табличка. Комната оказалась чистой, посередине стояло гигантское зубоврачебное кресло и бормашина с огромным сверлом. От этого жуткого вида Гошу передернуло, он поскорее вышел и хотел открыть следующую комнату, но дверь не поддалась, сколько он не пытался. «БУФЕТ ЗАКРЫТ» — прочел Гоша на табличке. Похоже, это был какой-то специальный буфет из тех, что навсегда закрыты специально для того, чтобы обидеть посетителей. Это и впрямь было обидно, потому что Гоша чувствовал голод. Но тут он вспомнил, что где-то в темнице томится Маша, и она наверняка еще более голодная.

Он пошел вперед и больше ни в какие двери не заглядывал, а если и остановился один раз, то только когда вместо очередной двери увидел во всю стену большущий стенд с объявлениями и самодельной стенгазетой «Прекрасную половину замка поздравляем с 8 марта!», где висели вырезанные кружочками фотографии особенно страшных крысиных морды с черными бантами между ушами.

Чуть ниже располагалась листовка «ВСЕ НА ВЫБОРЫ!». Изображенная на них физиономия в короне была очень самодовольна и почему-то знакома. И хотя Гоша не знал, как выглядит Крысиный Император, интуиция подсказала, что это именно он. Краткий пояснительный текст под фотографией гласил: «ВЫБОРА НЕТ».

Но не все объявления были такими уж старыми: висел тут и довольно свежий листок с таблицей имен, озаглавленный «КАЗНИ В ЭТОМ МЕСЯЦЕ». А рядом висело объявление, наклеенное, казалось, буквально вчера:

«Молодые энергичные мерзавцы без комплексов ищут работу. Имеются дипломы о высшем образовании, сертификаты, справки и прекрасные рекомендательные письма. Работу ищем грязную — за нее больше платят. Грязную — не в смысле уборки офисов, а настоящую грязь: шантаж, шпионаж, компромат, разбой, подделка любых дипломов и аттестатов, измена любой Родине на выбор, продажа родной матери оптом и в розницу. Богатый опыт, высокое качество исполнения. Спрашивать Ника и Дика.»

Сверху вновь раздался грохот и стены дрогнули, словно замок начал ломаться. Гоша торопливо зашагал дальше. Коридор становился все более захламленным, на стенах мелькали надписи, сделанные то фломастером, то краской, то баллончиком, особенно Гоше запомнилось: «Люба! Я тебя ненавижу!!!».

Чуть далее у стены валялся большой скелет, формой напоминающий крысиный, а рядом — фломастер. Надпись на стене гласила «ДИК+НИК=» — на этом линия круто обрывалась вниз.

Вскоре коридор кончился тупиком, хотя интуиция подсказывала, что здесь когда-то была черная лестница, а вовсе не стенка, неряшливо сложенная из кирпича. «ПОСМОТРИ НАПРАВО» — было написано в тупике. Гоша повернулся и увидел справа на стене надпись «ПОСМОТРИ НАЛЕВО». На левой стене красовалось «ПОСМОТРИ НАВЕРХ». Задрав голову, Гоша прочел на потолке: «ПОСМОТРИ ВНИЗ». Глянув под ноги, он прочел «ХВАТИТ ВЕРТЕТЬ БАШКОЙ, ОБЕРНИСЬ!» И обернулся.

Коридор, откуда он пришел, оставался темным, но где-то там уже раздавался топот, звон мечей и отрывистые команды — это крысиная стража прочесывала дворец по приказу Императора. Гоше только и оставалось крадучись пробираться обратно, навстречу шуму. Добравшись до щита стенгазеты, он решил, что это вполне неплохое место, чтобы спрятаться — вряд ли стражники начнут в такое время читать щит с объявлениями. Гоша аккуратно отодвинул щит, забрался за него и задвинул за собой. Оставалось задуть свечку в руке и притаиться. И вдруг Гоша увидел дверь! Оказывается, щит с объявлениями заслонял дверь — совсем старую и забытую. Гоша стер локтем пыль с медной таблички, и проступила надпись: «БИБЛИОТЕКА». Судя по слою пыли на дверной ручке, если в замке и была комната, куда за последние много-много лет не заходили вообще ни разу, то это была именно она. Похоже, щит с объявлениями был поставлен здесь именно для того, чтобы обитатели замка напрочь забыли, что существует такая штука — библиотека. А значит, здесь можно переждать погоню.

Гоша осторожно нажал ручку и дверь приоткрылась. Он вошел внутрь и тихо закрыл дверь за собой. Осторожно ступая вдоль стены, Гоша принялся зажигать свечи в канделябрах. И чем больше свечей он зажигал, тем дальше отступала темнота, и тем глубже, шире и выше оказывалось помещение библиотеки.