Стражник оглушительно расхохотался и с грохотом опустил крышку люка.

В темнице наступила мертвая тишина.

— Не понял, — нарушил, наконец, молчание Михей. — Так он согласился или нет?

— Нет, — Борька сочувственно потрепал друга по плечу. — У него слишком большая зарплата… Подкуп стражи не удался.

— И что теперь?

— Он же сказал, — вздохнул Борька, — до встречи на эшафоте!

— Не все еще потеряно! — заявила вдруг Маша. — Нельзя терять надежду, пока один из нас на свободе! Я уверена, что Гоша рано или поздно появится!

— Во-во, — хмыкнул Борька, — как раз один угол свободный…

— Вечно ты все понимаешь неправильно! — возмутилась Маша. — Если Гоша до сих пор не попался, значит, придумал какую-то военную хитрость! Он нас спасет! Вот увидите!

— М-да, — задумчиво протянул Михей. — Хорошо бы ему поторопиться, а то я уже проголодался…

В волшебной стране стояла темная-темная ночь. Такая темная, какая бывает в волшебных странах, если их захватили темные силы. Мирным сном спали жители, спали леса, спали клубничные поля. Ночные дежурные крысы — и те передвигались с ленцой. Даже летучие мыши, чьи силуэты время от времени мелькали в вышине на фоне громадной луны, — они откровенно зевали, как всегда зевают летучие мыши: широко распахивая свои пасти и издавая тонкий писк, который ученые ошибочно принимают за ультразвук. Не спалось только Крысиному Императору. Как это всегда бывает с настоящими негодяями, он был полон тревоги за свое будущее.

Сперва Император честно пытался уснуть. Надел свою черную ночную пижаму, расшитую золотыми черепами, лег в императорскую кровать, укрылся с головой фамильным одеялом и стал готовиться ко сну. Для этого он представил себе в уме цепочку крыс, которые по одной перепрыгивали мусорное ведерко. И принялся их считать. Этот нехитрый способ всегда помогал ему крепко уснуть где-то на втором-третьем десятке. Но только не сегодня. Сперва все шло как обычно. Но когда Император досчитал до третьей крысы, ему показалось, что та в прыжке слишком развязно взмахнула своим розовым хвостом. Обычно они себе такого не позволяли. Император сделал вид, что не заметил. Он крепче сжал зубы, перевернулся на другой бок и продолжил счет. Четвертая крыса перепрыгнула ведро по-спортивному четко — как положено. Но перед тем, как исчезнуть, громко чихнула. Стерпеть такое Император уже не мог и мысленно разорвал ее на мелкие куски. Наверно поэтому следующая крыса очень боялась прыгать. Она долго перебирала лапками, дрожала, и шерстка на ее загривке стояла дыбом. Пришлось Императору мысленно прикрикнуть на нее. Крыса испуганной тенью взметнулась над ведерком, но неудачно задела его хвостом. Ведро упало и с грохотом покатилось, щедро рассыпая мятые бумажки, веточки, вишневые косточки и прочий мусор по всем мыслям Императора. Шеренга дрогнула и бросилась врассыпную. Хоть крысы и были вымышленными, но все же они были вымышлены не кем-то, а самим Императором. Поэтому прекрасно знали его скверный характер и понимали, чем это для них грозит.

— А ну, стоять!!! — оглушительно рявкнул Император мысленно, а для большей убедительности — заодно и вслух. — Ко мне все, живо!!!

Воображаемые крысы испуганно стали собираться в шеренгу. Они тряслись и жались друг к другу, каждая старалась оказаться за спинами соседок. Императору пришлось рявкнуть на них еще несколько раз, прежде чем шеренга построилась. Император принялся мысленно расхаживать вдоль шеренги.

— Мерзавцы! — орал он. — Подлые мусорные твари! Вам оказана великая честь сопровождать ко сну самого Императора в его великих мыслях! Так что вы себе позволяете? Ась? А ну, ровняйсь!!! Смирно!!! Хватит пищать, дрожать и шуршать лапами! Я требую абсолютной тишины!

«Сейчас обязательно какой-нибудь шорох раздастся, — с предвкушением думал про себя Император, — и тогда я их мысленно разорву этих крыс на мелкие клочки и придумаю себе новых. Сейчас-сейчас, пусть только раздастся шорох…»

Но крысы были вымышленными, поэтому прекрасно слышали все мысли Императора. Они стояли ровной шеренгой, затаив дыхание, и даже не моргали. Это Императора еще больше разозлило.

И вдруг раздался шорох. Затем грохот. Затем топот. И послышался бодрый голос:

— Ваше императорское величество! По вашему приказанию крысиный гарнизон замка прибыл в опочивальню!

Было неясно, кто из крыс мог такое произнести — все они словно окаменели. Тогда Император догадался открыть глаза и высунуть голову из-под одеяла.

Перед его кроватью стояли с яркими факелами Ник и Дик, а за ними толпился большой отряд крыс-оборотней с обнаженными мечами.

— Что это за шутки? — рявкнул Император испуганно и на всякий случай прикрылся одеялом — как любой негодяй он всегда боялся заговора среди своих подданных.

Ник и Дик растерянно переглянулись.

— Вы же сами кричали «ко мне живо, мерзавцы!»

— Разве? — удивился Император. — Ах да, и впрямь. Тогда почему так медленно явились?!

Ник и Дик снова переглянулись, но ничего не ответили. Тогда Император встал с кровати, отобрал у Дика факел, взмахнул им и скомандовал:

— Кругом враги! Не время спать! Время колоть орех и осматривать замок!

Раз уж все здесь собрались, начать Император решил с осмотра замка. И они пошли осматривать замок. Впереди шел Император с факелом, за ним — Ник и Дик, а за ними дружной толпой громыхали стражники.

Замок оказался в порядке — на каждом этаже стояли караулы, на каждой люстре висели летучие мыши. Заслышав громкие шаги Императора с процессией, караульные вздрагивали, протирали глаза и вытягивались по струнке, чтобы Император мог самолично убедиться: они исправно несут службу, а не спят на своем посту.

В целом Император остался доволен. Но все-таки на душе было неспокойно.

— Утроить караулы! — сурово приказал он, не оборачиваясь и не сбавляя шагу.

— Есть!!! — откликнулся за его спиной Ник.

— Заколотить ворота замка! — приказал Император.

— Есть!!! — откликнулся за его спиной Дик.

— Вопросы есть? — сурово поинтересовался Император.

— Есть!!! — откликнулись Ник и Дик хором.

Император так резко остановился, что оба с размаху налетели на него.

— Что есть?! — заорал Император.

— Есть… — смущенно пробормотал Ник, — очень хочется. Ужин у нас будет сегодня?

Император возмущённо взмахнул факелом.

— Какой ужин?! Какой ужин, к хвостам крысячьим?! Мы в кольце врагов! Замок в осаде! В блокаде! Вы должны думать о том, как сделать, чтоб ни одна тень не могла сюда проникнуть! Ясно? Ни одна тень!

Император заметил, что Ник и Дик смотрят вовсе не на него, а недоуменно пялятся в стену. Там, где на стену падал свет луны из высокого окошка, четко виднелась тень Императора.