— Кроме моей собственной тени! — уточнил Император, взмахнув рукой.

И тень послушно взмахнула рукой.

— Есть! — крикнули Ник и Дик.

Император призывно повернулся и зашагал дальше, не оборачиваясь. Свита двинулась за ним, их шаги раздавались все дальше.

А вот тень так и осталась на стене. Когда топот и лязг мечей окончательно смолк, тень поджалась и вдруг прыгнула со стены на пол, встретившись возле пола с тем, кому она на самом деле принадлежала — то есть с Гошей, который тихо спрыгнул на пол из окошка под потолком.

Гоша прислушался — кругом было тихо. Тогда он по-бойцовски выставил вперед руки и стал как ниндзя двигаться вперед — крадучись, на цыпочках. Первые три поворота он прошел осторожно. Стражники спали — кто сидя, кто свернувшись калачиком. Гоша замирал у стены, затем в два прыжка проносился мимо них чтобы снова притаиться в очередной темной нише, выжидая. Даже если бы стражники проснулись, они бы ничего не сумели разглядеть в полумраке коридоров.

Гоша выглядел деловито и сосредоточенно, все шло гладко, по его плану. Он уже миновал три поворота, прошел один зал, не потревожив спящих под потолком летучих мышей, и спустился по лестнице на этаж ниже.

Что-то ему подсказывало, что если Маша в плену, то пленников принято держать в темнице. Где в замке темница, он поначалу не знал и полагался на интуицию. Интуиция не подвела — с каждым шагом у него появлялось чувство, будто все эти лестницы, коридоры, залы и стены ему прекрасно знакомы. Словно в память залетел маленький светлячок и принялся кружить там, все ярче освещая то, что казалось давно забытым.

«Ведь этот дворец — мой родной дом, — печально думал Гоша. — Разве он был таким? Разве в этом углу висела паутина? Разве эти ступени были настолько разбитыми? Почему этот боковой коридор замурован кирпичами? Через него можно было так удобно и быстро пройти в дальнее крыло дворца. Кому, как не настоящему злодею, может прийти в голову закрывать удобные проходы? Придется теперь идти через самый длинный коридор. Но главное, — думал Гоша, — разве мне приходилось раньше красться по этому дворцу, прячась за каждым поворотом, будто я трусливый вор или шпион?»

Эта мысль его так огорчила, что Гоша перестал идти крадучись на цыпочках, перестал тревожно вглядываться, и спокойно шагнул в длинный коридор без дверей и окон, что соединял дальние части дворца. Он помнил, что посередине коридора должна быть ниша, где стоит большая ваза с цветами, и за ней в случае чего можно спрятаться. Если ты, например, играешь с братом в прятки…

Но когда Гоша дошел до середины коридора и заглянул в нишу, цветов в вазе не оказалось. Не оказалось и самой вазы. Вместо этого он увидел двух стражников, которые сами прятались там, выжидая и прислушиваясь. Это оказались матерые оборотни — сильные, мускулистые, не раз крепко битые самим Императором, и от того теперь желающие сами в отместку побить кого-нибудь. Их вытянутые лица были покрыты жесткой серой щетиной, а маленькие крысиные глазки светились алой злобой. Гоша отпрянул. А оборотни, увидев, что противник без оружия, не стали медлить и бросились в атаку один за другим, вскинув мечи.

Времени на размышления не было. Гоша молниеносно сжался в комок и бросился под ноги ближайшему стражнику. Расчет оказался верен — оборотень споткнулся, плашмя грохнулся на пол, проехался на толстом пузе до стены, впечатался в нее головой и надолго вырубился.

А Гоша тем временем уже вскочил на ноги и бросился в сторону. И вовремя — второй стражник как раз рубанул мечом в то место, где видел Гошу секунду назад. Но лишь рассек ковровую дорожку и выбил сноп искр из каменного пола.

Эти искры оказались такими яркими в полумраке коридора, что поначалу ослепленный стражник недоуменно тряс головой и озирался, беспорядочно размахивая мечом. А когда через миг его глазки снова смогли видеть во мраке, прямо перед собой он увидел стену, сложенную из ровных квадратиков. Таких ровных квадратиков, какие бывают… на подошве хорошего ботинка, если он стремительно приближается ко лбу! Эта мысль промелькнула в его голове, но додумать он ее не успел — вспыхнули новые искры, на этот раз они посыпались из его глаз. И стражник рухнул на пол. А Гоша еще минутку постоял в боевой стойке с ногой, поднятой выше головы — из фильмов про ниндзя он знал, что именно так следует поступать настоящему бойцу после меткого удара.

Как оказалось — зря. Пока он так стоял, с обеих сторон коридора послышался топот и звон мечей — это уже неслись на шум новые слуги Императора.

Гоша поднял с пола меч, выроненный стражником, и привычно крутанул его в руке — казалось, рука сама вспомнила уроки фехтования. Вздохнув, Гоша все-таки положил меч обратно на пол. Толпа оборотней приближалась. Как быть? Гоша огляделся — спрятаться было совершенно негде, в нише валялись мелкие и пыльные осколки давно разбитой вазы. Впрочем, если бы ваза и была цела, Гоша ни за что не поместился бы за ней, как это бывало в детстве. Куда прятаться? Разве что под ковровую дорожку, которую рассек меч стражника. Ковровая дорожка! Гоша присел, схватил край ковровой дорожки и резко поднял. Запахло пылью. Гоша кинул край дорожки вперед — на стражника, что лежал в отключке. И обернул его как полотенцем. Толкнул этот сверток вперед на пару шагов — теперь перед ним был солидный рулон шириной во весь коридор. И Гоша изо всех сил принялся толкать его дальше, вперед и вперед, разгоняя все быстрее. Сперва он толкал его руками, а на прощание дал пару хороших пинков — они вызвали жалобные повизгивания из глубины рулона. Теперь рулон катился вперед сам, сматывая ковровую дорожку. Она была старинной — толстой и теплой. С каждым метром рулон наматывался и становился все толще. Он рос, поднимался над полом, и вот уже бегущие стражники недоуменно остановились, силясь понять, что за лавина на них стремительно катится из мрака. Передние ряды дрогнули и остановились, задние с разбегу наткнулись на них. На миг возникла свалка, затем оборотни бросились назад, но поздно — как раз подоспел рулон, наматывая ковровую дорожку вместе с ними. Остановился он лишь в самом конце коридора — к этому моменту рулон уже стал таким огромным, что упирался в потолок, и коридор оказался плотно запечатан. Следующий отряд стражников недоуменно разглядывал выпуклую стену, перегородившую коридор, откуда раздавались жалобные визги и глухая брань.

Гоша не терял времени — подняв другой край рассеченной ковровой дорожки, он повторил тот же фокус: завернул второго стражника и погнал рулон в противоположный конец коридора, запечатав и его. И — сам оказался заперт посередине. Теперь Гоше оставалось лишь спросить самого себя, зачем он это сделал и как отсюда планировал выбираться. Гоша спросил об этом себя, но внятного ответа не получил. Выяснилось, что он надеялся на интуицию. А интуиция смутно подсказывала, что из этого коридора должен существовать какой-то выход. Гоша внимательно прошелся по коридору из конца в конец — от одного коврового ролика до другого. Он прислушался: из глубины доносились приглушенные вопли замотанных — это была неразборчивая брань, и единственное, что Гоша смог разобрать, — вопль: «ножницы, несите ножницы!» А еще где-то вдалеке раскатился грохот, словно упал тяжелый комод, и звук прокатился затихающим эхом по всем комнатам дворца, словно там тоже падали маленькие комодики.