Такая похвала от Черного – это что-то да значило! Он был самым боевым среди нас, и я не забыл, что именно он первым напал на меня. До сих пор мне казалось, что он смотрит на меня косо и считает наивным и избалованным домашним котенком.

– Спасибо, – промурлыкал я и добавил: – Спасибо вам всем, – потому что остальные парни тоже принялись меня поздравлять.

Я растроганно смотрел на своих новых друзей. Только сейчас я почувствовал, что они наконец окончательно приняли меня за своего. Как честному коту мне следовало бы признаться им, почему я вдруг так расхрабрился. И я попытался.

– Видите ли, это все из-за Кэролайн – моего человеческого котенка, – сказал я. – Помните, я рассказывал, как на нее напала чайка?

– Ну и что? – не понял Вонючка.

– Из-за этого она сильно поранилась. Разбила себе голову и, может быть, до сих пор лежит в больнице. Она вообще была очень больна, все за нее переживали, волновались, и… я так по ней скучаю! Она мой самый любимый человек на свете. Я так хочу попасть домой, к Кэролайн, увидеть, что с ней все в порядке, и…

Я замолчал. Все парни смотрели на меня круглыми глазами. Я вдруг сообразил, что мои слова звучали, как жалобное мяуканье котенка, а не как речь храброго бойца с чайками.

– Извините, – смутился я. – Просто хотел объяснить, почему я так рассердился на ту чайку.

– Да ладно, по крайней мере, из этого вышло что-то путное! – бодро заявил Черный.

Коты разошлись, а я постарался успокоиться. Нет, бесполезно объяснять им свои чувства к Кэролайн. Им этого никогда не понять. Но вдруг Большой отделился от шайки, подошел и потерся своей мордой о мою. И ничего не сказал. Вероятно, он даже не знал, что тут можно сказать, а может, вообще не понял ни единого слова из моего мяуканья. Но он показал, что мои переживания ему не безразличны, и это стало для меня утешением. Тогда мне и этого хватило. Но с того дня я почему-то почувствовал уверенность, что найду Кэролайн, даже если пожертвовать всеми моими девятью жизнями.

Во время Происшествия с шоколадным мороженым случилось еще кое-что, о чем я не рассказал бродячим котам. Они ведь никогда не жили с людьми и, конечно, ничего не знали о человеческих игрушках. Боюсь, я не сумел бы объяснить своим друзьям, что люди в толпе не просто глазели на нас: в тот день, как, впрочем, и в другие, они фотографировали. Увидев направленные на нас телефоны и камеры, я понял, что люди снимают, как мы гоняем чаек. Поэтому я не слишком удивился, когда выяснилось, что кто-то снял, как я бросился на помощь старушке с мороженым. А узнал я об этом благодаря своим новым друзьям, Джин и Ширли.

Я продолжал тайком наведываться к тому кафе и часто слышал, как они обсуждают новости из местной газеты. Как-то, вскоре после Битвы за шоколадное мороженое, они сидели и со смехом разглядывали какую-то картинку.

– До чего же забавно, Джин! – сказала Ширли. – Только посмотри на эту чайку: такая громадина, а испугалась котенка!

– Да, Ширли, должна признать, ты оказалась права: бродячие кошки действительно наводят порядок в здешних местах. Надеюсь, этой милой старушке не слишком досталось.

– Нет. Моя племянница Холли как раз гуляла в тот день по набережной и все видела. Она говорит, что кошка вовремя прогнала чайку и женщина не пострадала, только испугалась и так покачнулась, что выронила мороженое. Но ее подхватили под руки и не дали упасть. Кстати, потом на помощь пришли и другие кошки, но героем дня, конечно, стал тот полосатый малыш.

Вдруг она снова схватила со стола газету и всмотрелась в изображение.

– Минуточку! – взволнованно воскликнула она. – Он тебе никого не напоминает?

Они вдвоем уставились на фото, а потом на меня, я сидел у ног Джин и умывался после привычного уже угощения – блюдца молока.

– Ты хочешь сказать, что это наш дружок? – Джин снова посмотрела на страницу. – Хм, возможно, ты права. Хотя, думаю, здесь много таких полосатых бродяжек.

– Знаешь, не только газетный фотограф снял это происшествие. Моя племянница сняла видео на свой мобильник. Она как раз сегодня собиралась зайти и показать мне этот ролик, а потом она выложит его на Фейсбук и в Ютуб. Говорит, он мигом разойдется по всему свету. Кажется, она надеется таким образом прославиться. Дети, что с них взять? Вечно у них в голове какая-то ерунда!

– Если кто-то и прославится в результате, так это полосатый котик, – заметила вторая, и они рассмеялись.

Услышав это, я, как вы, наверное, догадываетесь, принялся мяукать так, что у меня чуть голова не оторвалась.

– Это же я прогнал чайку и спас старушку! – кричал я. – Я и есть тот самый кот!

Но Джин сложила газету, и они заговорили о чем-то другом. Даже когда я запрыгнул Ширли на колени и принялся пихать ее под руку головой, так что она чуть не пролила на себя чай, они ничего не поняли – только погладили меня и посмеялись, а о фотографии больше не вспоминали.

Вернувшись во двор к Большому и парням, я был так переполнен впечатлениями, что не удержался и рассказал им обо всем, что слышал.

– Хочешь сказать, что, пока мы спали, ты слонялся по улицам один? – мяукнул Большой. – Тебе что, жить надоело?

– Мне не спалось, – ответил я. – И потом, я же только слушал.

Сказал и подумал: а вдруг Большой учует, что от меня пахнет людьми? Что он скажет, узнав, что я к ним ластился?

– Чарли, – проворчал кот. – Сколько раз я тебе говорил, не подходи к людям, это слишком опасно. Даже сейчас, когда они стали добрее.

– Но ведь они же говорили обо мне! У них была газета с фотографией!

Большой взглянул на меня с жалостью.

– Чарли, послушай, что я тебе скажу: да, ты вел себя храбро. И, конечно, ты молодец. Вот только смотри, не потеряй голову от успеха. Не выдумывай ерунды, хвастунов у нас не любят.

– Я не хвастаюсь! – возразил я. – Я просто слышал, что они говорили.

– Да, мы уже поняли, что ты понимаешь по-человечьи. Вот только не надо нас убеждать, что у людей могли оказаться твои портреты. Это чушь, сказки какие-то!

Я понимал, что не могу ему ничего доказать. Во-первых, бродячие коты понятия не имели о телефонах и фотоаппаратах. Я и сам не понимаю, как картинка из телефона попадает в газету. Но я хотя бы верю, что это возможно. Я знаю, что люди отлично во всем этом разбираются. Мне было очень неприятно, что Большой принял мой рассказ за похвальбу, и больше я на эту тему не заговаривал. Но слова Джин и Ширли не выходили у меня из головы, они окрылили меня и подарили надежду. Что если картинки, снятые людьми, и правда сделают меня знаменитым? Вдруг я стану так знаменит, что меня узнают, найдут и вернут к моим людям в Малый Брумфорд?

Однако то, что случилось потом, было так удивительно, что я и сам до сих пор не во всем разобрался, хотя и успел кое-что узнать за это время. Конечно, многого в мире людей я по-прежнему не понимаю. Так что, если старшие коты могут меня просветить, я буду рад у них поучиться, хотя давно уже сам стал взрослым.