Эрин хотела поблагодарить Клея и Софи Эверетт за гостеприимство, но они были в отъезде, поэтому Эрин взяла бумагу и ручку, чтобы написать им небольшое письмо. Слезы наполняли ее глаза, когда она заканчивала свое послание. Эрин вдруг поняла, как много для нее значит это место. В некотором роде здесь, в Техасе, Эрин стала другой женщиной: она научилась рисковать и стала сильнее. Здесь она впервые по-настоящему полюбила. Она запечатала конверт, словно закрыв еще одну дверь в Техас.

Остаток дня Эрин провела в уборке, и теперь коттедж просто сиял чистотой. Собрав большой букет полевых цветов, Эрин поставила их в вазу на каминной полке, зажгла свечи с ароматом корицы и яблок, и домик наполнился праздничными ароматами.

К пяти часам солнце начало садиться за горизонт, и вечерний воздух стал по-настоящему холодным. Эрин надела свой любимый наряд: объемный кремовый свитер и длинную черную юбку, и подошла к окну. В дверь постучали, и она сразу услышала нетерпеливый лай Счастливчика, переходящий в радостное повизгивание. Эрин улыбнулась и именно в этот момент приняла решение, быстро и без сожалений, хотя это было, пожалуй, самое трудное решение в ее жизни. Время, проведенное в Техасе, научило ее кое-чему очень важному: быть сильной и делать то, что считаешь правильным. Слишком долго она пряталась за своими прошлыми неудачными отношениями.

Эрин открыла дверь, и Счастливчик тут же бросился к ней, едва не сбив с ног. Эрин со смехом обняла его и нежно потрепала по загривку. Дэн вошел следом, неся в руках блюда с едой. Он прошел в кухню и поставил еду на стол.

– Ужин прибыл, – объявил он.

– Спасибо, – улыбнулась Эрин и закрыла входную дверь. – Пахнет изумительно.

– Это грудинка и кукурузное суфле со шпинатом, фирменное блюдо из стейк-хауса «Хант и Ко», самое время тебе его попробовать. – Он повернулся и поцеловал Эрин в щеку. – Хочу на следующей неделе сводить тебя в один из моих лучших ресторанов в Далласе, поужинаем при свечах.

Эрин поедет в Даллас уже завтра. Точнее, в аэропорт Далласа. Когда она приехала сюда, Уилл оставил ей билет обратно с Сиэтл с открытой датой, но она не предполагала, что вернется домой без него и Фэй.

– Давай поужинаем? – Дэн начал накрывать на стол. – Я ужасно голодный, не успел сегодня пообедать.

– Конечно.

Эрин совсем не хотелось есть, но ужин давал ей небольшую отсрочку в разговоре. Она достала из холодильника кувшин с холодным чаем, удивляясь про себя, как слаженно они с Дэном орудуют на кухне. Ей тяжело было думать, что это в последний раз.

Они уселись за стол и разложили еду по тарелкам. Еда действительно восхитительно пахла, и Эрин попробовала всего понемножку. Дэн с удовольствием принялся за ужин, то и дело подкармливая Счастливчика, караулившего у стола.

– У меня есть печенье. Хочешь? – спросила Эрин.

– Давай чуть попозже? – Он откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу. – Я так наелся, что даже думать не могу о десерте.

– Конечно.

– Разжечь камин?

– Нет, не надо. – Эрин просто не сможет сегодня сидеть рядом с ним перед камином.

– Что происходит? Ты сегодня какая-то тихая.

– Давай перейдем в гостиную. Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Дэн встал из-за стола и взял ее за руку. Они прошли в гостиную и сели на диван. Счастливчик несколько раз покрутился на месте и удобно улегся на ковре. Дэн ждал, когда Эрин заговорит. Она больше не могла откладывать этот разговор, но все слова, которые она несколько раз за день прокрутила в голове, улетучились.

– Я… э-э-э… меня вызвали на работу раньше, чем я предполагала. У женщины, которую я должна заменить, случились преждевременные роды. Боюсь, особого выбора у меня нет, я нужна в школе.

Дэн медленно кивнул, внимательно глядя на Эрин.

– Когда?

– Вылет завтра.

– Завтра? Черт… – Он провел ладонью по лицу. – Так скоро?

– Да, – тихо сказала она. – Я сама не ожидала.

– Я тоже. А они не могут подождать еще несколько недель?

– Нет, музыкального руководителя больше некем заменить. И поскольку меня наняли, я обязана выйти на замену. Дети готовились к зимнему концерту весь семестр, я не могу их разочаровать.

– Но можешь разочаровать меня?

– Я вообще не хочу никого разочаровывать, Дэн, но мы оба знали, что этот день в конце концов настанет. Просто я уезжаю раньше, чем мы ожидали. Я действительно не хочу уезжать…

Она вообще не хотела от него уезжать, никогда. Но сказать это вслух Эрин не могла, как и то, что в ее сердце все еще теплилась надежда на голливудский финал. Она надеялась, что Дэн попросит ее остаться с ним навсегда.

– Значит, вот как…

В комнате вдруг стало невыносимо тихо, слышалось лишь мерное сопение собаки. Эрин тоже молчала, боясь произнести еще хоть слово. Несколько мгновений спустя Дэн наконец заговорил.

– Эрин, работать, занимаясь любимым делом, – большая редкость в жизни, и это отличная возможность для тебя. Как только я услышал, как ты играешь, то сразу понял, что музыка – неотъемлемая часть твоей жизни.

Она кивнула, стараясь скрыть свои истинные чувства. Ей хотелось возразить, что она может учить музыке где угодно, не только в Сиэтле. Эрин решилась: Дэн должен был узнать о ее истинных чувствах, пусть даже она не произнесет три самых важных слова.

– Дэн, прошедший месяц был удивительным. Я хочу, чтобы ты знал: я никогда не относилась к времени, проведенному с тобой, как к пустому мимолетному роману. Ты для меня действительно много значишь.

– Ты для меня тоже много значишь, милая.

Он взял ее за руку и притянул к себе. Дэн поцеловал ее в губы, но для Эрин радость от поцелуя смешивалась с горечью расставания. Она любит его, хоть ей и не хватило смелости в этом признаться. Эрин отстранилась.

– Прости, – прошептала она, с трудом сдерживая слезы. – Это тяжело.

– Для меня тоже.

– Позволь мне завтра отвезти тебя в аэропорт.

– Нет, – категорично сказала Эрин. Она просто не вынесет прилюдного прощания со слезами. Это как минимум унизительно. – Но спасибо за предложение.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Они еще долго сидели на диване и молчали, Дэн крепко держал ее в своих объятиях.

– Я могу остаться подольше, если хочешь, – прошептал ей на ухо Дэн. – Если только тебе не надо собирать вещи.

Эрин не хотела, чтобы он уходил, но она понимала, что чем больше времени они проведут вместе, тем труднее ей будет уехать.

– Мне нужно еще кое-что сделать, – солгала она.

– Тогда я лучше пойду.

Коротко кивнув, Эрин посмотрела на Дэна, чтобы запечатлеть его в своей памяти именно таким, и постаралась не расплакаться. Скорее всего, она больше никогда не увидит его. Их пути расходятся, и у каждого начнется своя собственная жизнь, как будто время, проведенное вместе, было лишь коротким эпизодом.