человека. Он с мрачным удовлетворением наблюдал за последовавшими мучениями Витомира, быстро свихнувшегося в абсолютной тьме совершенного ничто. Будь гоаулд нормальным, он бы отключил сознание жертвы, или отправил проживать по кругу набор воспоминаний, но… «Глючный софт поставили на бракованное железо», — подвел итоги изучению памяти волхва Александр.

Занявшись изучением памяти гоаулда, он выяснил еще одну деталь — в измученном пытками и воскрешениями теле запустился сноустановщик, но сработал он своеобразно. То ли дело было в истощенной нервной системе, то ли в плотном контакте с разумом рехнувшегося Витомира, то ли во всем сразу, однако факт налицо — случилось нечто вроде наложения картинок. Этакая двойная экспозиция, из-за которой гоаулд получил что-то отдаленно напоминающее раздвоение личности. Своеобразным бонусом, такой себе вишенкой на торте, стали мечты Витомира о власти и вечной жизни. Они послужили клеем для двух личностей, превратившись в императив и подобие ментальных закладок.

Дальнейший путь волхва особого интереса не представлял. Кощей владел собственной планетой с богатыми запасами наквадаха, вот Витомир и шастал через звездные врата, когда хотел, неся свет веры и бдя за рабами своего бога. Он сразу оказался на хорошем счету, а после десятка лет безупречной службы никому и в голову не приходило проверять, где и как он выполняет свои должностные обязанности. Вот и плел себе потихоньку заговор, попутно все больше и больше «протекая крышей».

«Кощей, конечно, не личинка замученная, а очень даже взрослый гоаулд, но личности в нем нет, зато имеется плотный контакт с мозгами Ратибора», — эта мысль породила у Александра сонм идей и тьму разнообразных гипотез, часть из которых выглядела весьма и весьма перспективными. Правда, от немедленной проверки всего и вся он воздержался, решив сосредоточиться на спонтанно начавшемся эксперименте.

Интересно ему стало, обретет ли Кощей личность, захотелось посмотреть на то, какой она будет, и что станет с ментальными закладками. «Если они, по подобию мечты Витомира, станут жизненным императивом…» — от перспектив и открывающихся возможностей у Александра захватывало дух. Он боялся даже мысленно закончить мысль, чтобы, не дай Вселенная, не спугнуть удачу. Правда, сам же и посмеивался над тем, что назвал «гоаулдскими суевериями».

Помимо, скажем так, научных данных, информация из памяти Витомира и Кощея позволила Александру разобраться в текущих политических раскладах. Весьма условно разобраться. Ни мелкий Правитель из медвежьего угла, ни мутящий воду сумасшедший гоаулд там же, не имели доступа к «кухне» Системных, и тем более Звездных лордов. Правда, в плане поживиться крошками с барского стола Витомир на голову обошел Кощея. А все потому, что на месте не сидел, бегал, суетился, разговоры разговаривал. «О своей шпионской сети позаботиться и внимание технической разведке уделять», — оценил его успехи Александр, делая мысленную заметку на будущее.

Если вкратце описать новейшую историю гоаулдов, не забывая делать скидку на их продолжительность жизни, то начинать ее надо от последнего Верховного правителя Апопа. Именно под его… хм… пусть будет все же рукой, а то хвостом звучит как-то двусмысленно, гоаулды объединились последний раз против внешнего врага. Но правил Апоп недолго. Лет триста после победы он оставался Верховным, пока его не сожрал, в буквальном смысле, Анубис. Увы, но успехи собрата остальные гоаулды не оценили. К тому моменту и так-то уже началась старинная забава — царь горы, с уничтожением ближнего и дальнего своего, но шла она на низовом уровне, даже планетарные владыки не особо бузили.

Но стоило Анубису убрать Апопа, как возбудились вообще все, начиная со Звездных лордов. Полыхнуло мощно и масштабно, словно взрыв газа в замкнутом пространстве. Веселуха пошла по всей галактике. Благо, последнего конкурента изничтожили под руководством ныне покойного Апопа. Узурпатора, который толком и узурпировать ничего не успел, быстренько забили толпой. Правда, не до конца. Анубис успел вовремя дать деру и уже не первое тысячелетие сидит где-то на задворках галактики и копит силы для реванша. Во всяком случае, должен это делать, как любой нормальный гоаулд.

Остальные же занялись друг другом. В ходе нормального для гоаулдов состояния непрекращающейся гражданской войны всех со всеми, Ра нашел таури, как гоаулды называли людей и их родной мир. Между прочим, один из немногих, кто имел самоназвание, а не буквенно-цифровой индекс. Стоило Александру добраться до этого момента, как в его памяти тут же всплыло изображение планеты, и он испытал натуральный шок — по всем признакам это была Земля! «Нет, ну, в принципе, логично, люди же ж», — пробормотал он мысленно, справившись с чувствами и успокоившись.

Благодаря появлению новых, во всех смыслах слова прекрасных носителей, гоаулды не только изрядно увеличили свою численность и освоили тьму-тьмущую планет, по которым растащили человечество, но и временно прекратили общегалактическую бойню. Разумеется, Ра воспользовался моментом, став наиболее могущественным Системным лордом, и даже сумев организовать совет из наиболее влиятельных и договороспособных собратьев. Увы, но на его беду, да и на беду всей цивилизации гоаулдов, люди оказались теми еще кроликами. Плодились быстро, приспосабливались отлично, а с появлением джафа и разрастанием «посадок» наквадаха… Лет с тысячу назад все начало стремительно возвращаться на круги своя, но в еще большем масштабе. Правда, образно выражаясь, теперь волны шли снизу вверх, и дело пахло керосином. Даже члены все еще формально существующего Совета Звездных Лордов покусывали друг друга на границах.

«Это они примериваются», — прекрасно понял мотивы собратьев Александр, мысленно вращая галактическую карту с разукрашенными секторами. Точность сведений оставляла желать лучшего, но даже аляпистые пятна, созданные мысленными командами по принципу плюс-минус лапоть, отмечающие границы владений разных лордов, позволяла прикидывать общую ситуацию. Паршивую, надо сказать, ситуацию. Александр четко понимал — Ра будут бить, просто потому, что он самая жирная жаба на болоте и владеет Таури. Причем, никого не волнует тот факт, что сама по себе Земля уже давно утратила стратегическое значение источника носителей. Она символ власти Ра. В целом, Александр плевать хотел на все эти разборки, но — Заря находилась рядом с владениями Ра. Не на границе, как бы на отшибе, но все равно намного ближе к театру боевых действий, чем хотелось бы Александру.

«Да непринципиально», — вздохнул он, покрутив звездную карту так и этак. Мысленная команда через каракеш, и она отдалилась, превратившись в диск галактики. «Куда не подайся, везде сородичи буйные. Хочешь жить спокойно, либо свою империю построй, либо…» — он мысленно усмехнулся, и рядом с родной галактикой появились ближайшие соседи. «Либо сваливай в другую галактику», — подумал он с грустью. «В принципе, если забить трюмы наквадахом, можно долететь до ближайших из полноценных галактик. Ну, как минимум попытаться», — прикинул Александр расстояние и возможности гипердвигателей