Поскольку немецкая авиация, как никогда прежде, активизировала поиск и стала чаще нападать на корабли северных конвоев, а начиная с 1 мая надводные корабли немцев вели себя подозрительно спокойно, можно было сделать вывод, что война в арктических морях подходила к своей кульминации. После потери семи судов каравана PQ-16 общее количество судов, потерянных при движении на восток, достигло шестнадцати. Караван QP-13 потерял на английских минных полях пять торговых судов, а общее число судов, потерянных в конвоях, следовавших на запад, составило 11 единиц.

Решившись полностью нейтрализовать движение конвоев в восточном направлении, немцы разработали операцию «Ход конем» (Rossel-sprung). Поскольку в рамках операции боевые действия должны были вестись под водой, на воде и над водой, адмиралы Гитлера создали сильную надводную группировку в составе линкора «Тирпиц», карманного линкора «Адмирал граф Шеер», тяжелого крейсера «Хиппер» и семи эсминцев. Скорее всего, немецкая флотская разведка сработала блестяще, сумев добыть данные о составе каравана PQ-17 и времени его выхода в море. Большую часть (22 из 36) судов каравана составляли американцы. Поскольку им пришлось совершить длинное путешествие, количество кораблей эскорта было значительно увеличено и составляло впечатляющую силу. Суда вышли из Исландии 27 июня, но в Датском проливе они попали в такой плотный туман, что двум торговым суднам пришлось вернуться назад. 1 июля кораблями эскорта был сбит немецкий самолет-разведчик, а 2 июля на конвой предприняли безуспешную атаку шесть подводных лодок. Немцы почему-то колебались, очевидно сбитые с толку собственными разведданными. Еще одним путающим карты фактором стал караван QP-13, который следовал примерно через тот же район, но в противоположном направлении. Кроме того, немецкие летчики по ошибке приняли два крейсера союзников за авианосцы, а третий – за линкор. Но, несмотря на то что немцы не знали точно, какими силами располагают на море союзники, 2 июля они решили действовать9.

3 июля конвой бомбили 26 самолетов люфтваффе, однако из-за плохой видимости атака была малорезультативной. В это время в британское адмиралтейство поступили разведданные о том, что 3 июля из Тронхейма вышел линкор «Тирпиц» и с кораблями сопровождения он намерен атаковать конвой PQ-17. Английскому адмиралу, который командовал эскортными кораблями, приказали не ввязываться в бой с явно превосходящими силами надводных кораблей противника: если на горизонте покажется «Тирпиц», то им должна была заняться более мощная корабельная группировка в составе двух линкоров и авианосца «Викториес». Эти тяжелые корабли дрейфовали далеко к западу, поскольку им же была поставлена задача прикрывать караван QP-13. Когда англичане решили, что «Тирпиц» вышел в море на перехват конвоя, командование их флота приказало кораблям сопровождения оставить караван (21.11 4 июля), а судам конвоя – рассредоточиться (21.23 и 21.35 4 июля)10.

Как оказалось, британская военная разведка проявила себя не с лучшей стороны, чем немецкая. Линкор «Тирпиц», карманный линкор «Адмирал граф Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер», семь эсминцев и три торпедных катера спешно выдвинулись из Норвегии. Но доклады люфтваффе настолько запутали немцев, что их адмирал, решив придержать огромный «Тирпиц», направился на несколько миль восточнее мыса Нордкап, затем развернулся и вернулся в порт, так и не вступив в контакт с противником. Англичане узнали об этом промахе немцев слишком поздно для того, чтобы снова попытаться собрать караван. В это время разбросанные по морю суда, которым оставалось преодолеть еще треть пути (до порта Архангельск), стали чем-то вроде уток на охоте для немецких самолетов и подводных лодок. Их настигали поодиночке или небольшими группами. 13 судов были потоплены в результате воздушных налетов и еще 10 – торпедированы подводными лодками. Семь из 11 торговых судов, которым удалось прорваться в Архангельск с 11 до 25 июля 1942 г., были американскими. Конвоем PQ-17 удалось доставить до порта назначения 896 автомобилей из погруженных 4246, 164 танка из 594, 87 самолетов из 297 и 57 176 тонн других грузов из загруженных при отправлении 156 492 тонн. Гитлеру удалось прервать поставки в Россию по ленд-лизу конвоями судов по Северному маршруту. После этого вплоть до сентября не был отправлен очередной караван судов с обозначением PQ. Но и следующий конвой подвергся такой яростной атаке немцев (было потеряно 13 судов из 40), что очередной отправился только в середине декабря под покровом полярной ночи11.

Американские торговые суда, следовавшие по Северному русскому маршруту, имели слабое вооружение, которое не могло защитить их от самолетов или подводных лодок. На первом американском торговом судне, отправленном в Мурманск с расчетом артиллеристов ВМС на борту, были установлены одно 105-мм орудие и восемь пулеметов калибра 7,62 мм. Как мичман и восемь его подчиненных могли вести огонь из всего этого оружия, непонятно. На следующем транспорте, который назывался «Экспозитор», дополнительно к 105-мм орудию и четырем 7,62-мм пулеметам в Шотландии были установлены два 20-мм зенитных орудия «Эрликон» и один спаренный пулемет «Гочкис». Но ни 7,62-мм, ни 12,7-мм пулеметы, пусть они и были полезны, почти никогда не сбивали «Юнкерсы» и даже не могли заставлять их держаться на почтительном расстоянии от судна. Зачастую боекомплект на судне подходил к концу еще до того, как оно приходило в порт назначения. По крайней мере, однажды представители американских ВМС в Северной России просили у русских патроны калибра 12,7 мм, чтобы на обратном пути суда могли постоять за себя. В другом случае старший орудийного расчета привел в боеготовность две 37-мм пушки двух танков, которые перевозили на палубе, и воспользовался их боекомплектом – «один из редких случаев в истории военного флота, когда за сутяжничество дают боевые награды». 4 августа 1942 г. 581 выживший американский моряк (и свыше 700 моряков других национальностей) – матросы торговых судов, которые были потоплены, ожидали в Северной России транспортов для возвращения домой. Пусть это ничем уже не могло помочь потерпевшим бедствие морякам, командование ВМС наконец начало оснащать суда на этом маршруте 20-мм, 76,2-мм, и даже 127-мм орудиями, а также увеличивать количество людей в орудийных расчетах на борту12.

После того как в море во время выполнения поставок в рамках Первого протокола было потеряно 343 504 тонны грузов, в основном на Северном русском маршруту (только караваны PQ-16 и PQ-17 потеряли 131 716 тонн), те, кто осуществлял планирование, стали направлять американские суда по другим маршрутам. 21 из 43 судов, что отправились к Персидскому заливу в период с 1 октября 1941 г. по 30 июня 1942 г., совершало рейсы в мае и июне 1942 г. 26 из 77 судов, отправившихся на советский Дальний Восток, вышли из портов отправки в апреле, мае и июне; часть из этих судов была отправлена в июне в другие порты за полярным кругом, в те, что не были задействованы в Северном маршруте. За тот же период 22 судна выгрузили предназначенные для Советского Союза грузы в Англии, где они ожидали дальнейшей отправки неопределенное время, пока не будут организованы новые конвои. Англия не могла организовывать конвои собственными силами до тех пор, пока в Исландию и Шотландию не прибыли военные корабли США. Основной причиной были успешные действия немецких ВМС в северных водах. В апреле Гопкинс безуспешно попытался убедить Черчилля не перекрывать драгоценный скудный грузопоток по морю. Рузвельт заявил премьер-министру, что сложившееся положение его очень беспокоит, что он очень хотел бы, чтобы погрузка судов в Великобритании не прекращалась. Черчилль прямо ответил на это: «То, что вы предлагаете, выше наших сил… мы абсолютно истощены». Рузвельт неохотно дал согласие на предложенное британской стороной ограничение количества конвоев (три конвоя в два месяца), однако настоял, чтобы в их составе было не меньше 35 судов. Сталин, зная о сложившейся сложной ситуации, направил Черчиллю телеграмму, где просил его «принять все возможные меры» для того, чтобы обеспечить отправку грузов по ленд-лизу. Сам премьер-министр обрисовал положение в послании начальнику своего штаба генерал-майору Гастингсу Исмею от 17 мая 1942 г.: «Не только премьер Сталин, но и президент Рузвельт будут очень возражать против прекращения нами отправки конвоев. Русские ведут тяжелые бои. Они ожидают от нас того, что мы готовы пойти на риск и заплатить за это соответствующую цену. Американские суда прибывают одно за другим. Операция имеет смысл, если хотя бы половине из них удастся прорваться. Невозможность с нашей стороны попытаться сделать это ослабила бы наше влияние на обоих главных союзников»13.