Караваны PQ (конвои, которые собирались с октября 1941 г. по октябрь 1942 г. у Хвальфьорда, Рейкьявик, Исландия, или в Лох-Ю, Шотландия) больше беспокоили немецкие подводные лодки в белой полярной камуфляжной окраске, разведывательные самолеты, а также самолеты-торпедоносцы и завывающие пикирующие бомбардировщики, чем вражеские надводные корабли. Кроме того, в дополнение к опасностям со стороны немцев были и такие факторы, как темно-серые арктические воды, дрейфующие айсберги, снег и туманы. Даже простое прохождение этим маршрутом было довольно неприятным; прорываться же с боем означало попасть в ад. Мурманск не был надежным убежищем для тех, кто благополучно миновал этот прогон сквозь строй, так как немецкая авиация базировалась всего в нескольких минутах лета от этого порта. Архангельск находился несколько дальше и был более безопасным портом, но с ноября до начала лета он скован льдом. Союзники не могли рассчитывать только на советское морское и воздушное прикрытие: советской военно-морской авиации практически не существовало, а армейские летчики неохотно летали над морем. Советские подводные лодки регулярно патрулировали у побережья Норвегии, но их было недостаточно для того, чтобы причинять серьезное беспокойство гитлеровскому флоту. Бремя защиты конвоев почти полностью лежало на британском Королевском флоте, пока

3 апреля 1942 г. в Скапа-Флоу не прибыла американская военно-морская группировка в составе новейшего линкора «Вашингтон», тяжелых крейсеров «Уичита» и «Тускалуза», авианосца «Уосп» и 8-го отряда эсминцев.

С 28 апреля все эти корабли, за исключением «Уоспа», усилили группировку, занимавшуюся защитой конвоев4.

Начиная с каравана PQ-12, который 1 марта 1942 г. отправился из Исландии, немцы делали все, чтобы не допустить прохода ни одного корабля с жизненно важными для России грузами. Командир линейного корабля «Тирпиц» и кораблей сопровождения немецкий вице-адмирал Отто Цилиакс не сумел справиться с задачей, в результате чего 16 судов каравана PQ-12 благополучно дошли до Мурманска. Немецкая корабельная группа израсходовала так много топлива, что до 1 июля приходилось пополнять его запасы для нового похода. На обратном пути «Тирпицу» пришлось маневрировать, уклоняясь от атак примерно дюжины британских самолетов-торпедоносцев. 20 марта при скверной погоде из Рейкьявика в объятия немцев вышел конвой PQ-13, в составе которого было 19 судов. При штормовом ветре, непрекращающемся обильном снегопаде, в бурных морских водах каравану пришлось противостоять немецким подводным лодкам, эсминцам, атакам самолетов люфтваффе с больших и малых высот. Было потоплено американское торговое судно «Эффингхем», одно британское и два судна под панамским флагом. Кроме того, получил повреждение английский крейсер «Тринидад», который, однако, сумел потопить немецкий эсминец Z-26. Остальные суда каравана сумели уйти от преследовавших их немецких субмарин и дойти до Мурманска, где они все-таки попали под удар люфтваффе5.

Караван PQ-14 в составе 24 судов отправился из Исландии 8 апреля. 19 апреля до Мурманска дошло всего семь судов. Один из кораблей был потоплен немецкой подводной лодкой, а 16 оставшихся вернулись назад из-за тяжелых погодных условий – море было покрыто льдом. Из пришедших в гавань Мурманска семи судов два были зарегистрированы в США, остальные пять – в Англии. PQ-15 в составе 25 судов вышел из Рейкьявика 26 апреля. Из них только три были американскими, в том числе «Экспозитор», на борту которого находилось 5 тыс. ящиков тринитротолуола. Удачно миновав минные поля, конвой в течение двух суток подвергался непрекращавшимся атакам авиации и подводных лодок. Торпедами самолетов люфтваффе были потоплены три судна, а корабль с грузом боеприпасов «Мыс Корсо», следовавший под британским флагом, взлетел на воздух, и этот взрыв представлял собой грандиозное пиротехническое зрелище. Оставшиеся 22 судна 5 мая пришвартовались в порту Мурманск6.

На обратном пути из Мурманска в Исландию немцы редко давали морякам возможность отдохнуть от атак с моря и воздуха. Караваны, следовавшие обратно, имели обозначение QP. На обратном пути торговые суда везли более легкие и менее опасные грузы, такие как хром, хлористый калий, магнезит, марганец, меха, кожу, пиломатериалы и т. п. Тем не менее и они служили целью для атак германской военной машины. Это усугублялось тем, что рейсы с обозначением и PQ, и QP обычно сопровождал один и тот же усиленный конвой военных кораблей.

Следовавший на запад QP-10 из 16 судов и PQ-14, державший курс на восток, одновременно подверглись атаке эсминцев, самолетов и подводных лодок, что случалось чаще с караванами, которые шли на восток. Эта группа потеряла четыре судна, два из которых были потоплены подводными лодками и два – авиацией. QP-11, насчитывавший 13 груженых судов (два из которых были американскими), в сопровождении английского крейсера «Эдинбург», восьми эсминцев, нескольких корветов и одного военного тральщика попал под яростный удар немцев, как и PQ-15, державший курс в обратном направлении. Немецкие подводные лодки повредили крейсер, а торпеда с эсминца «Шёман» покончила с ним, но перед этим сам эсминец получил смертельный залп с борта крейсера. Немецкие эсминцы подвергли конвой артиллерийскому обстрелу, в результате чего было потоплено одно из судов, отставшее от каравана. 12 торговых судов благополучно достигли порта назначения7.

В апреле количество американских поставок по ленд-лизу возросло, поскольку этого постоянно требовали представители администрации Рузвельта, и число судов в конвоях подскочило до тридцати и больше. В то же время полярный день длился двадцать четыре часа, а Гитлер усилил силы люфтваффе в Норвегии. Конвой PQ-16 отправился из Исландии 21 мая в составе 35 торговых судов с сильным прикрытием военных кораблей – четырех крейсеров, эсминцев, кораблей ПВО, тральщиков и подводных лодок. Конвой благополучно добрался до острова Медвежий в Баренцевом море южнее Шпицбергена, где его ожидала многочисленная группа немецкой авиации. Самолетов было так много, что на протяжении следующих пяти дней казалось, что в этот район брошены все силы люфтваффе. Американское грузовое судно под названием «Город Джолиет» восемь раз подвергалось торпедным атакам. Восемнадцать раз его атаковали пикирующие бомбардировщики. И все это в первый же день. На второй день судно практически не трогали, однако на третий день оно снова десять раз подверглось нападениям с воздуха. Не получив прямых попаданий, судно, однако, было настолько повреждено, что команде пришлось его оставить. «Город Джолиет», еще три американских и три английских судна отправились ко дну. Шесть судов было потеряно в результате авиационных ударов, еще одно – после атаки немецкой подводной лодки. Под воду ушло 32 400 тонн грузов, которые перевозили эти суда. Всего конвой перевозил 125 тыс. тонн грузов.

Следовавший на запад караван QP-13 из 35 судов (в том числе девяти американских) также подвергся нападению немецких подводных лодок. Его преследовала немецкая авиация, но суда сумели под прикрытием тумана преодолеть большую часть пути. Однако данное прикрытие не оказалось столь же эффективным с точки зрения навигации. Конвой заблудился и случайно попал на минное поле, выставленное союзниками у входа в Датский пролив. Взрывы английских мин вдребезги разнесли пять судов, в том числе два американских8.