За нами скрючились шестеро солдат Ордена Святого Георгия, вооруженные до зубов и готовые к бою. Все солдаты были из Западного капитула, здесь был и лейтенант Мартин. Нам, очевидно, достался хороший плот: Эмбер и орденцу пришлось плыть с лейтенантом Пустословом и его молодчиками. Особой любви к Ордену я не испытывал, но все же не мог не признать, что Мартин хотя бы придерживается более широких взглядов.

И все же присутствие на операции обоих лейтенантов Ордена разочаровывало. Это моя операция. Я планировал ее долгие годы. Солдаты Ордена плевать хотели на этих драконов. Вообще-то, при нормальных обстоятельствах, их участие бы совсем не помогло нам. Это был бы рейд, целью которого было уничтожение всех драконов на острове.

Но один я не справлюсь, без лейтенантов не обойтись. Я понимал, что солдаты не станут исполнять приказы дракона, по крайней мере, по собственной воле. Мы союз-то едва заключили. При такой масштабной и щекотливой операции, где одно неверное движение может привести к катастрофе как для солдат, так и для драконов, нельзя было рисковать.

Очертания острова становились все четче, огромный темный исполин купался в свете звезд. Я посмотрел на громадную тень, почувствовал, как во мне поднимаются волнение и страх, сделал глубокий вдох. Вот он, инкубатор. Здесь «Коготь» содержит драконов, которых используют для выведения новых драконов. После стольких лет, десятков лет слухов, тупиков, разочарования, бессилия, я, наконец, его нашел. Сегодня жизни бессчетного количества плененных драконов будут висеть на волоске. И, черт побери, я их не подведу.

У меня в наушниках прогрохотал голос Мартина:

– Вот он. Отсюда делимся на группы. Увидимся на другой стороне, господа.

Я посмотрел на плот, который плыл впереди всех, и встретился взглядом с Эмбер. Она сидела рядом с орденцем, пряди ее рыжих волос, выбившиеся из-под шапочки, развевались на ветру. Ее глаза сверкали решительностью. Она кивнула мне и едва заметно улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ.

«Скоро увидимся, Искорка».

Плоты разделились. Три резко свернули налево и направились к северной части острова. Мой плот повернул на восток и в одиночку поплыл вдоль линии скал.

Несколько минут мы плыли в тишине, а потом между зловещими скалами появилась брешь, крошечный кусок песка, единственное отверстие в, казалось бы, бесконечной стене камней. Мы направили плот на берег и выпрыгнули в воду, чтобы вытянуть его на песок. После того, как мы вытащили его из зоны досягаемости волн, я выпрямился и осмотрелся. Примерно через сотню миль от пляжа сплошная стена джунглей образовала зловещий барьер между нами и нашими целями. Если кто-нибудь потерпит крушение и выплывет на этот крошечный пляж, они даже не будут иметь представления, что за этой угрожающей линией деревьев и лиан лежит огромный дорогущий инкубатор. Хотя я не сомневался, что джунгли будут одним из самых простых препятствий, которые могут появиться у нас на пути. Встреча с настоящей охраной еще предстоит.

– Уэс, – тихо сказал я в микрофон. Хакер был на корабле, он склонился над картой на компьютере и отслеживал наши передвижения.

– Подожди, – пробормотал Уэс. – Я пытаюсь понять, где вы находитесь. Так, я нашел вас. Лейтенант, вы меня слышите?

– Громко и четко, – ответил Мартин.

– До первой линии забора вам, похоже, осталось четыре километра, – продолжил Уэс. – Следуйте на северо-восток, и вы до нее доберетесь.

– Понял, – я кивнул и повернулся к Мист. – Ладно, Мист. Твой черед.

Она натянуто улыбнулась, отступила от солдат на несколько шагов и начала принимать истинную форму. Ее черный костюм гадюки, казалось, втянулся в ее кожу, тело девушки вытянулось и засверкало. Она превратилась в элегантного серебристо-белого дракона. Когда она изменилась, я бросил на солдат осторожный взгляд, опасаясь, что кто-то из них может забыться и открыть по ней огонь. Они смотрели на нее огромными от удивления глазами, и я понял, что до этого никто из них не видел, как дракон принимает истинную форму. Я видел, что двое из них крепко сжали свое оружие, как будто боролись с инстинктивным желанием убить дракона, который оказался у них в поле зрения.

Мист не обратила на солдат никакого внимания. Она кивнула мне, поднялась в воздух, полетела по направлению к джунглям и исчезла в деревьях. Молчаливая, смертоносная, она отправилась на разведку, чтобы предупредить нас о любой возможной охране, патруле или засаде, которая может встретиться у нас на пути.

– Так, господа, – голос Мартина разрушил ошеломленную тишину. – Соберитесь. Все мы уже встречались с драконами, так что отставить беззаботный вид. Не забываем, что это разведывательная и спасательная операция, а не рейд. Будьте начеку, не стреляйте без моего приказа. Мне плевать, что это будет – пока я не прикажу открыть огонь, даже думать не смейте о том, чтобы нажать на курок. Пошли.

Солдаты словно переключились в боевой режим. Неважно, о драконах идет речь или нет – они хорошо знали, что делать. Мы включили фонари, и их неяркие белые лучи осветили кромешную тень. В полной тишине мы пробрались по пляжу и вошли в джунгли.

Вокруг нас сомкнулась густая, угрожающая стена деревьев, неба не было видно из-за тяжелых ветвей. Остров и так был погружен в сумрак, так что темнота была практически непроглядная. Здесь было ужасно тихо. Это очень напоминало бразильские джунгли и наш визит во владения Уробороса. Мы не слышали ничего, кроме звуков собственных шагов и шелеста листвы. Казалось, что в этих джунглях нет обитателей, и это пугало.

Вскоре стало ясно, в чем дело. Примерно через десять минут мы вышли на огромную поляну. Широкая открытая полоса растянулась, возможно, на пятьдесят метров, и казалось, что она кольцом охватывала остров.

Прокрадываясь у края деревьев, я настороженно изучал поляну в поисках патрулей и спрятанных караульных постов, но все было спокойно: на поляне не было ни охраны, ни сторожевых башен – ничего. Так почему прямо посреди острова была открытая зона? Здесь что-то не так. Я чуял ловушку, даже несмотря на то, что не мог ее увидеть.

– Что скажете? – спросил я у Мартина, который припал к земле в нескольких шагах от меня.

Лейтенант покачал головой.

– Мне это не нравится. Но я тоже ничего не вижу.

Мист вышла из-за деревьев и бесшумно, как призрак, подошла ко мне.

– По обеим сторонам периметра нет ни патрульных, ни охраны, – объявила она. – Все чисто.

– Ты уверена в этом, дракон? – спросил Мартин.

Мист нахмурилась.

– Вполне, – ответила василиск. – В отличие от вас, лейтенант, я могу видеть в темноте. Кроме того, я могу почувствовать запах человека с большого расстояния, если ветер дует в нужную сторону. Здесь уже очень давно никого не было. Нет ни следов, ни маршрутов патрулирования, ни поврежденной растительности. Никакого движения. Я знаю, как делать свою работу, человек.

– Полегче, дракон, – тихо сказал Мартин. – Я не ставлю под сомнение твои способности, но это очень подозрительно, потому что так неуместно. И мне не нравится, что нужно выходить на открытую местность.