Это никого не удивило. Большинство из них просто кивнули, как будто поняли это сразу.

– Нам понадобится время, чтобы обдумать твое предложение, – сказал дракон и жестом показал, что мне нужно выйти из помещения. – Дай нам несколько минут, чтобы все обсудить между собой. Мы пригласим тебя, когда будем готовы дать ответ.

Я поклонился и отступил назад.

– Разумеется.

– Данте Хилл, прежде чем ты уйдешь, – сказал более молодой дракон с хвостом. – Это попросили передать тебе.

С удивлением я смотрел, как он подает знак монаху, который приблизился ко мне и протянул свернутый свиток пергамента.

– Совсем недавно здесь была одна из наших, – объяснил дракон, когда я сжал сухую, покрытую трещинами, но удивительно тугую трубочку. – Она настоятельно просила нас присоединиться к драконам-отступникам на Западе и вступить в борьбу против вашей организации. Я не могу избавиться от мысли, что она была права.

– Шен, – сказал ему другой дракон и нахмурился. – Мы это обсуждали. На протяжении нескольких дней. Вопрос был вынесен на голосование, и Совет принял решение.

– И все же, – продолжил более молодой дракон, и в его глазах появилась краткая вспышка раздражения. – После того, как она ушла, через несколько дней она связалась с нами и попросила передать тебе это сообщение. Именно тебе.

Должно быть, на моем лице отразилось мое замешательство, потому что он едва заметно пожал плечами.

– Не спрашивай, как она узнала, что ты придешь. Она сказала, что это всего лишь предчувствие. Но она хотела, чтобы, если ты когда-либо предстанешь перед Советом, это письмо было передано тебе, – дракон почти в благоговении покачал головой. – Интуиция редко ее подводит. Если бы я был на твоем месте, Данте Хилл, я бы очень внимательно отнесся к ее посланию.

* * *

Монах вывел меня в пустую холодную комнату, в которую из открытого окна задувал ледяной воздух. Я осмелился выглянуть наружу и увидел необыкновенно длинный склон горы. В комнате не было стульев, даже табуретки, так что я встал спиной к окну, под пронизывающий ветер, и развернул свиток. Он был написан красивым и элегантным почерком, а мое имя, написанное самыми черными из чернил, значилось сверху страницы.

Данте Хилл,

Если Вы читаете это письмо, это значит, что риск, на который я пошла, оправдался, и «Коготь» отправил посланника в Совет восточных драконов, чтобы в последний раз провести переговоры. Подозреваю, что этим посланником будете Вы. Мне жаль, что я не могу присутствовать здесь лично, но я должна вернуться к тем, кому я нужна больше всего.

Вы меня не знаете, мы никогда не встречались. Нас связывает Ваша сестра, Эмбер. Я встретила Эмбер, когда изучала Орден Святого Георгия в Соединенных Штатах. Она замечательная молодая женщина, умная, решительная, изобретательная – уверена, что Вы тоже обладаете всеми этими качествами. Мое сердце болит за нее, потому что она несет тяжкое бремя – эта ноша лежит и на Ваших плечах. Война и так является источником огромных мучений, сталкивая в битвах даже членов одной семьи.

Я почувствовал, как к моему горлу поднимается странный комок. Я никогда не думал, что мы с Эмбер сражаемся по разные стороны баррикад. Даже сейчас, после всего, что произошло, я не воспринимал ее как врага. Но я наследник «Когтя», на моих плечах лежит ответственность, которую я не могу игнорировать даже ради семьи. Похоже, кто бы это ни писал, он это понимал.

Я тяжело сглотнул и продолжил читать.

Вы можете не обращать внимания на мои слова. В конце концов, мы сражаемся по разные стороны баррикад, а Старейший Змий считает меня врагом «Когтя». Но ради блага Вашей сестры я прошу Вас очень тщательно обдумать мои слова. У Старейшего Змия на Эмбер есть определенные планы, Данте, и она не раскрывает их Вам. О таком нельзя сказать иносказательно, так что я буду говорить прямо: Эмбер Хилл была создана, чтобы стать сосудом для Старейшего Змия. Она намеревается использовать Вашу сестру, чтобы увеличить продолжительность собственной жизни, достичь бессмертия.

Свиток затрясся у меня в руках. Мне захотелось смять бумагу и выкинуть ее в открытое окно, но я заставил себя дочитать письмо до конца.

Если Вы захотите узнать об этом больше, уверена, что Вы сможете докопаться до истины, когда вернетесь в «Коготь». Вы умны и находчивы, как и Ваша сестра-близнец, а единственный способ узнать истинные планы Старейшего Змия на Эмбер Хилл – узнать их самому.

Подруга вашей сестры,

Джейд.

В оцепенении я свернул свиток и убрал его в карман.

Сначала я решил, что это ловушка, план, созданный Кобальтом и отступниками, чтобы я поставил под вопрос идеологию организации. Без сомнения, это хитрая уловка. Я наследник «Когтя», второй по рангу член организации, через несколько лет я должен буду взять на себя управление компанией. Старейший Змий не стала бы скрывать от меня нечто подобное.

И все же… Я знал, что это ложь. Я не настолько наивен, чтобы считать, что Старейший Змий, самый старый, самый сильный дракон в мире, будет делиться со мной всеми своими секретами. А что, если это правда? Что тогда? Я не могу бросить вызов «Когтю» и уж точно не могу бросить вызов Старейшему Змию, если хочу удержать свою позицию и сохранить свою жизнь. Я так далеко зашел, слишком много работал, чтобы сейчас взять и все бросить.

Дверь комнаты со скрипом открылась, и в комнату зашел монах.

– Совет ждет вас, – объявил он. – Следуйте за мной.

Мысли роем крутились у меня в голове, когда я снова следовал по длинному коридору во внутренние покои. Там меня ждет шесть древних драконов, они готовы дать ответ, который я должен буду передать Старейшему Змию. Но я с трудом мог сосредоточиться. Кроме того, я знал, что они ответят еще до того, как я вошел в комнату.

– Данте Хилл, – самый старший дракон поднялся со своего сиденья и посмотрел на меня. – Тот, в ком течет кровь Старейшего Змия. Возвращайся в «Коготь» и передай следующее: Совет восточных драконов принял решение. Наш ответ – «нет». Мы не присоединимся к «Когтю», ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Если результатом этого решения станет наше уничтожение, пусть будет так. Организации придется выживать без нас.

– Очень хорошо, – я поклонился им всем и отступил. Внезапно мне очень захотелось уйти. – Я вернусь к Старейшему Змию и передам ей ваш ответ. Мне жаль, что мы не смогли прийти к соглашению и что мы не сможем изменить мир вместе.

Глаза старого дракона сверкнули.

– Мир Старейшего Змия – не наш мир, – сказал он. Договаривал он уже мне вслед, когда я выходил из комнаты. – Интересно, когда ты сам поймешь, какой именно мир помогаешь создать?

Эмбер

Я стояла на палубе бороздившего волны огромного контейнеровоза. Мои волосы метались на ветру. Я смотрела, как на чистом небе с линии горизонта поднимается луна и парит над водой ее желтый диск.