— Я все делала, как ты велел, — вступилась за себя Маричка, — ну, почти всегда.

— А я гадал, почему ты ее в шкафу жить заставил да на пиру в одежки прислуги обрядил, — продолжил Стефан. — А ответ прост, чтобы люди Вепря или он сам ее не опознали.

— А может ты этот Вепрь и есть? — тыкнул указательным пальцем Адамусь. — Все на тебе сходится! Появился из неоткуда, наглая морда, и ну всех под себя подминать.

— Он не Вепрь, — как-то устало проговорил Невесский, опираясь о колонну.

— А я в том не уверен, — упрямо пробурчал строптивый старик.

— Да уверен ты во мне, — отмахнулся Стефан. — Подумай, ты не сможешь ее защитить, как не пытайся, — начал излагать лжегосподарь последний весомый аргумент. — Ни одна самая толстая стена не оградит от коварства. У меня есть войско. Шляхта мутит, но казачки все за меня стоят, и пушкари тоже, а это сила, надо будет, и шляхту пригну. У тебя нет выбора, ладские князья и Каменецкие королевичи далековато, а Вепрь здесь, может рядом стоит, — Стефан с издевкой посмотрел на притихшего Невесского, — а защита вам нужна сейчас. Если я женюсь на Марии, воровать ее не будет смысла, прижить с ней можно будет только байстрюка, а не законного наследника. Вепрю придется сначала убить меня и сделать ее вдовой. Значит он начнет охотиться не за Маричкой, а за мной. Подумай, я предлагаю тебе объединиться.

— Хитро плетешь, — засуетился Адамусь, по наморщенному лбу было видно, что он переваривает, сказанное Стефаном.

— Может согласимся? — робко попросила Маричка, краснея.

— Да может и согласимся, — передразнил племянницу Адамусь, — но только при одном условии, — старый филин прищурил правый глаз. — Повенчаетесь и только, на ложе к нему ходить не будешь. Его войско, наше войско — вепрю шею свернем, а брак можно будет расторгнуть как не свершившийся, а взамен я сумею укрыть этого прохвоста в надежном месте и помочь ему избежать казни… А в Дарнице его по головке не погладят, уж поверь мне. Согласен на такие условия? — насмешливо посмотрел Адамусь на Стефана.

Горе-жених скосил глаза на невесту, она, разрумянившись, стояла тонкой березкой, потупив взор.

— Я согласен, — легко согласился Стефан, — попа назад зовите.

Странно, но Невесский отчего-то не возражал, послушно вместо Михася поднимая венец. «Ясно, покойником меня уже считает, — разгадал его пассивность Стефан, — что ему и требуется».

— Не обещалась ли ты кому другому, дочь моя? — продолжил отец Патрикей.

— Нет, — покачала головой Маричка. Очи жениха и невесты встретились.

— Ой, зря я согласился, — на ухо вздохнул старый филин.

Стефан задумчиво брел по узкому темному переходу, лицо осунулось, черты заострились, как не держался молодой господарь, но многодневное нервное напряжение начало давать свои плоды, опять навалилась усталость. За хозяином по пятам с ключом в руке плелся Михась.

— Искусала меня всего, хуже бешенной собаки, — жаловался он Стефану, показывая рваную рану на ладони.

— Что говорила? — вынырнул из мрачных думок господарь.

— Что нас повесят на одной березе.

— Ну-ну, — хмыкнул Стефан, — открывай.

Ключ скользнул в замочную скважину, дверь со скрипом отворилась. Пленница затравленной собачонкой сидела у узкого окошка, по дико бегающим глазам Стефан понял, что она сильно напугана.

— Я буду жаловаться, вы не имеете права, — робко начала протестовать пани Блинкова, — немедленно меня освободите, я невеста господаря, — при этом пленница вскочила с лавки и окончательно забилась в самый дальний угол.

Стефан неспешно подошел к опустевшей лавке, выдвинул ее на середину комнаты и уселся, расслабленно закидывая ногу на ногу.

— Каролина, зачем ты приехала? — без ставшего привычным напора мягко произнес он.

Пани Блинкова вздрогнула всем телом и, щуря в слабом свете оконца глаза, подалась вперед:

— Стефан? — изумленно выдохнула она. — Это ты? — нерешительно сделала в его сторону пару шагов.

— А кого ты здесь собиралась увидеть? — так же с обманным спокойствием проговорил Каменецкий.

— Стефан, — продолжая удивляться, на придыхании вымолвила бывшая любовница, — но как ты изменился? Однако! Да разве можно было тебя узнать? Стефанку, это точно ты? — Каролина порывисто кинулась было к нему, но, споткнувшись о его жесткий насмешливый взгляд, остановилась в паре шагов.

— Так зачем ты приехала? — напомнил свой вопрос Каменецкий.

— Но как же, голубчик, я соскучилась. Разве ты не рад меня видеть? — она кокетливо поправила оборку на нескромном декольте. — Дорога была ужасной. Я так боялась разбойников, так долго к тебе добиралась.

— Сейчас разрыдаюсь от умиления, — иронично протянул Стефан, прищуривая левый глаз.

— Ну, прости меня за мой отказ тогда. Глупой была, надеялась, что твоя любовь сильнее… — Каролина замялась, подбирая слова.

— Долга перед отцом, — подсказал ей Стефан.

— Но я все осознала, я так тосковала по тебе, мой голубчик, так тосковала. Я готова жить в этой глуши, я буду терпеть все тяготы. Миленький, ну обними же меня, — Каролина смело уселась на колени к бывшему любовнику, обвивая его шею белыми ручками.

— Ты в Пшоничах была? — убрал ее руки со своей шеи Стефан, пристально глядя в волоокие глаза восточной серны.

— Была, — растерянно пробормотала Каролина, — но там тебя не оказалось, и я сразу наняла охрану и отправилась сюда.

— И как там старикан Ковальский поживает? — приобнял ее Стефан за талию.

— Ой, пан Ковальский пребывает в здравии, добрые пожелания тебе передает, велел кланяться, — сразу расслабилась Каролина, — это он мне охрану сюда и дал, чтобы не разлучать влюбленных, — мурлыкнула она, снова вешаясь на шею Стефану, — он хоть и стар, но такой романтик.

— А как там строительство моста идет, сваи уже забили?

— Забили конечно, работа кипит, — призывно улыбнулась Каролина, на эту улыбочку податливый любовник всегда клевал, прощая любые капризы.

Стефан обхватил щеки красотки, запрокидывая голову, словно собирался поцеловать… а потом холодно бросил в некогда любимое лицо:

— Кто тебя послал, сучка?!

— Никто, Стефанку, ты что? — в волооких глазах опять мелькнул страх. — С чего ты взял, я же люблю тебя? Я видела там эту деревенскую девицу, опомнись, зачем она тебе нужна, что она может тебе дать?

— Кто тебя послала? — сбросил бывшую любовницу с колен Стефан.

— Я ничего не понимаю, — жалобно пискнула Каролина, выдавливая слезу.

— В Пшоничах нет никакого моста и быть не может, уже давно решено передвинуть его к Калинкам, так дорога ближе до Яворонки. И пана Ковальского в Пшоничах тоже нет.