Как ни удивительно, Настя проявила себя с лучшей стороны. Пока Денис разговаривал по телефону, набрасывая на салфетке какие-то записи, она казалась совершенно поглощенной отбивной у себя на тарелке. После того как начальник «Глории», закончив, откинулся на спинку стула, Настя заговорила о чем-то нейтральном. Она не стала ругаться, не стала расспрашивать о подробностях дела. Ни любопытства, ни раздражения.

И Денис подумал, что на Настю из Барнаула следует обратить внимание всерьез.

Вдохновленный на подвиги Денис подал Насте руку, и они вместе поднялись из полуподвала. Поток машин на Сретенке иссяк. Не слушая Настиных возражений, Денис проводил девушку до дома, где, наверное, уже беспокоился Семен Семенович.

— Знаешь, Настя…

В это время его опять прервал звонок.

— Да, — буркнул Денис, готовый швырнуть надоедливый аппарат на асфальт и как следует потоптать его ногами.

— Денис Андреич, это ты?

— Нет, Агеич, не я! Это кто-то неизвестный подобрал мой мобильник!

— Я вот о чем, начальник, тебе звоню, — толстую шкуру Агеева невозможно было пробить стрелой иронии. — Докладываю радостную весть: вместо двух разных дел мы имеем одно общее. Степанищева, похоже, убили из-за картины «Бубнового валета»!

И тут же Агеев поведал о последних событиях, не умолчав и о сведениях, предоставленных Будниковым.

— Не нравится он мне, Денис Андреич, — дал вескую оценку искусствоведу Агеев. — Считает, что картины важнее людей, потому что они долговечны, а люди быстро умирают.

— Ну, он всю жизнь посвятил картинам, его право так считать. — Далекий от искусства Денис совсем не был уверен, что разделяет точку зрения Будникова. Сразу подумалось о терпеливо стоявшей рядом Насте: если бы преступники захватили ее и предложили обменять на самую ценную в мире картину, что бы он предпочел? Лично для него такого выбора не стояло: спасал бы Настю… «Постой, постой! — оборвал он себя. — А почему именно Настя? У нас с ней еще ничего не было, и вдруг — спасать!» Наверное, для мужчины это естественная потребность — выступать в роли сильного защитника. А Настя была так беззащитна… Беззащитность, кажется, и нравилась в ней Денису сильнее всего. Нет, еще, конечно, грудь. А на третьем месте глаза. Хотя, если вдуматься, глаза-то у нее и есть самые нежные и трепетные. Денис считал себя крупным знатоком по части женских грудей, талий и попок, а вот глаза до сего дня как-то упускал из виду.

— Дальше меня провожать не нужно, — решительно заявила нежная и трепетная Настя своему потенциальному защитнику.

— А может, нужно? — упрямо предложил Денис, убирая мобильник в карман.

— Но я же лучше знаю!

Внезапно жарко обняв Грязнова, Настя крепко поцеловала его в уголок рта, а по завершении поцелуя скрылась за дверью подъезда, оставив Дениса в недоумении.

13

На следующий день в «Глории» состоялась оперативная летучка, на которой Агеев в установленном порядке доложил результаты расследования дела Степанищева. Денис Грязнов его внимательно выслушал и просмотрел составленный Будниковым список картин, на которые он когда-либо выдавал сертификаты.

— Проверено? — спросил он.

— А как иначе? — слегка обиделся Агеев. — Я и с Кругловым консультировался. Он проверил по своей базе данных, никаких расхождений не нашел.

— Та-ак… А где Макс? — превращаясь в строгого начальника, спросил директор агентства «Глория».

— Спит, — невозмутимо ответили сотрудники.

— Так разбудите! У меня для него приготовлено особое задание.

Тому, что Макс спит на работе, как и тому, что на важном совещании об этом сообщают так спокойно, Денис ничуть не удивился. Любого другого он бы за это уволил. Собственно говоря, никто другой это делать не посмел бы. Но Макс был действительно особой личностью, способной выполнять особые задания. При виде Макса Денису каждый раз приходил на ум вызубренный в школе эпиграф к «Путешествию из Петербурга в Москву»: «Чудище обло, озорно, стозевно». Чудище Макс был огромен, толст, бородат, причесывался исключительно пятерней и постоянно сыпал в клавиатуру вверенных ему компьютеров крошки печенья, сухариков и прочих мучных изделий, которые неаккуратно жевал. Зато на клавиатуре творил чудеса. Бог информации, призрак компьютерных сетей, монстр электроники и кибернетики — вот что такое был Макс, и из-за того, что ему вздумалось уснуть в двенадцать часов дня, Денис не собирался с ним расставаться.

Правда, когда Макс наконец появился на совещании и рухнул в задний ряд, едва не сплющив своим весом хилый офисный стул, Денис не удержался от удовольствия попенять ему:

— Сколько можно дрыхнуть?

— Сколько нужно, — пробурчал Макс. В правой руке у него была сладкая свердловская булка. Прожевав, компьютерный гений заговорил более внятно: — Всю ночь в FIDО просидел. Связи с фидошниками для нас на сегодняшний день важнее Интернета…

— Как раз связи тебе и пригодятся. Поищешь в сети «Бубновый валет».

— «Бубновый валет»? Первый раз слышу. Что за банда?

Да-а, только Максу позволялось не знать о том, чем жила вся «Глория».

— Не банда, деревенщина, а объединение представителей русского авангарда в живописи.

— Иди ж ты, — поразился Макс, — а звучит, как «Черная кошка» какая-нибудь.

— А ты не так уж не прав, Максик. «Бубновым валетом» на жаргоне начала двадцатого века назывался мошенник, шулер, в общем, редиска и нехороший человек. Но художники писали свои картины честно, это сейчас вокруг них вьются мошенники… — Встав с места, Денис передал Максу список полотен, прошедших через руки Будникова, в числе которых значился «Натюрморт с желтым хлебом». — Вот эти картины особенно хорошо поищи. Где, когда и кем были обнаружены, криминал вокруг них, не было ли скандалов, связанных с ними… Словом, не мне тебя учить.

— Не учи ученого, — флегматично подтвердил Макс. Сдобная плюшка поднялась к бороде, на пару секунд погрузилась в нее и вернулась обратно уже ополовиненной. Не требуя никаких дополнительных объяснений и дожевывая остатки, Макс удалился.

— А что у тебя, Сева?

Голованов солидно откашлялся. Чтобы добыть свои сведения, ему пришлось не только задействовать информацию о покинувших службу «морских котиках», но и войти в контакт с безотказным и многознающим МУРом. И вот чего он в итоге добился…

Почему молодые парни вербуются в контрактники? На этот вопрос существует несколько ответов, но вполне убедительных — ни одного. Гонятся за большими деньгами? Но на гражданке при желании можно заработать больше, причем без риска сложить голову. Стремятся испытать себя, силу духа и мускулов? Это больше похоже на правду; но человек, видящий в боевых действиях главным образом поле для самоиспытаний, близок к возможности не испытать себя больше никогда, нигде и ни в чем. Скорее сочетание этих двух мотивов, соединение авантюризма и рационализма порождает наиболее успешных «солдат удачи». Притом что осознанно избравших такую стезю — единицы. Большинство очень разных людей, которых свела судьба в каком-либо воинском контрактном подразделении, сами удивляются, оглядываясь на свой жизненный путь: и что только их сюда привело? Стечение обстоятельств, да и только!