— Я понимаю, — дрожащим голосом произнесла она, натянуто мне улыбнувшись, — но вы сейчас впервые сообщили мне о брате, ваше святейшество. Последнее, что я… я помню, это маму в крови и вас… Несколько дней была темнота, а потом прошлое словно затуманилось. Чары забвения, ведь так?

Кардинал кивнул.

— Благодарю, — продолжила мастерица, — к сожалению, я больше ничего не могу сказать. Ни о брате, ни об отце. Я… почти не покидаю академию. Зачем мне мстить за человека, убившего мою мать?..

В кабинете повисла тишина. Одним простым вопросом Эйлин отправила мужчин в тупик.

— А если он пообещал вам деньги или власть? — Ирвин, стоявший у двери, казался натянутой струной. Сейчас он чем-то напоминал Виена — один лёд в глазах.

Эйлин устало покачала головой.

— Власть — слишком абстрактное понятие для сироты. Я участвовала в серьёзных проектах, легко получила третью степень мастера. Это дело моей жизни, я учёный. Деньги… Может быть. Но у меня всё-таки есть принципы. К тому же, года три назад мне предлагали хорошие откупные и дом в провинции за смену работы, — Астер с подозрением покосился на Виена, тот с не меньшим недоумением — на кардинала. Судя по невозмутимому лицу его святейшества — крайний был найден. — Но я отказалась. Я действительно дорожу своим местом в академии.

— Но роман с Астером всё-таки закрутила, — ехидно закончил Орвис. Эйлин независимо вскинула голову.

— При всём уважении, капитан, Астер совершеннолетний. Это единственное, что должно вас волновать.

Я едва удержалась, чтобы не поаплодировать. Так его, наглеца! Зольер и Гардэн тоже единодушно хмыкнули, зато нахмурился кардинал. Эх Астер, надеюсь, тебе хватит смелости дойти до конца.

Про то, что Эйлин в числе подозреваемых, я успела благополучно забыть.

— В одном я согласен с мастером Ренеран, — неожиданно произнёс Виен, — у неё не было такого доступа к данным, какой демонстрировал язычник. Даже Астер не в курсе деталей дела. Так что пока мы ничего не можем предъявить мастеру, кроме неудачного родства. Что с результатами обыска?

— Ничего, — лаконично отозвался Гардэн, — у мастера Ренеран нет собственности, только комната в общежитии для наставников. Мы проверили — пусто. Так же была проверена комната студента Дерена, но кроме зелья на основе розариуса никаких паролей и явок.

— То есть, где прячется язычник, мы не знаем, — озвучил общую мысль кардинал, — мы лишились последней зацепки. Конечно, если не пытать мастера Ренеран…

Мы с Эйлин единодушно вздрогнули. Какие пытки?!

— Есть версия с зельем, которым отравили девушек, — вмешался Астер, — это экспериментальный препарат, Зольер подтвердил, что было исследование. Так вот, образец мог остаться у Ровэн.

— У Ровэн?! — никогда не видела настолько удивлённых капитанов главуправления. Всех, включая Ирвина. Только Виен промолчал, что уже говорило о многом.

— Пробный образец мог забрать любой из участников, — Зольер впервые на моей памяти был настолько… напряжённый, что ли?.. — Это не повод считать Ровэн преступницей.

— Не повод… — потянул Виен, — но в отличие от Эйлин, Ровэн хорошо осведомлена о делах управления. Я наблюдал за ней в последнее время. Она стала часто задерживаться на работе, выдвигать странные версии. Например, про ритуал. Я читал, да и Ольга подтвердила, что на ритуал убийства похожи меньше всего, но почерк изменился. Сначала убийства стали изощрённее, потом Ровэн начала говорить про ритуалы…

— Вы рехнулись, ваше преосвященство?! — из трёх ошеломлённых мужчин Орвис очнулся первым: — Вы подозреваете Ровэн? Я не понимаю, слова какой-то наставницы и имперки для вас весомее, чем проверенный человек?!

Столичный инквизитор смерил его холодным взглядом.

— Имперка — её высочество Ольга Лесовская, имперская княжна и моя невеста, — бросил он, — и да, я ей верю.

Если за первую часть фразы я была готова его убить, то после второй — чуть не растеклась довольной лужицей. Просто в устах Виена это звучало почти как признание.

— Гардэн, Орвис, возьмите людей и отправляйтесь к дому Ровэн, я присоединюсь позже, — скомандовал Виен, — Зольер, Ирвин — ваши отряды отслеживают сигналы тревоги на постах. Астер — ты на подхвате, Ольга…

— Я пойду к брату, — улыбнулась ему, стараясь вложить в улыбку свою силу и удачу. В старину верили, что это уберегает мужчин на войне. Данимира поселили в резиденции кардинала, и теперь я официально могла присоединиться к семье. Изначально брат вёл меня в гостевое крыло, но увидев Эйлин в наручниках, я вцепилась в Виена. К счастью, кардинал великодушно разрешил мне остаться.

Но свобода у княжны — слишком лимитированный ресурс.

Мне придётся ждать Виена в резиденции.

Откровенно говоря, он не знал, зачем пришёл. По-хорошему, не стоило обострять. Но маленький хорёк вскарабкался по штанине, едва он только переступил порог резиденции. Хорёк со странным именем Вереск. Впрочем, в Империи многое было странным. Начать хотя бы с того, что к невесте — его невесте — Виена не пустили. Дескать, приказ императора. Подхватив расстроенную Ресу на руки, инквизитор покинул гостевое крыло. Нечисть тихо пропищала, что хозяйка ждала его до полуночи, и уснула уже от недостатка сил. Судя по всему, Ольге не сказали о приказе брата.

Она ждала…

Сегодня в карете Данимир жёг его взглядом, намекая на скорый неприятный разговор. В плане нравов Империя была удивительно дремучей… Виен хмыкнул, вспоминая, как ещё подростком ездил с отцом в Империю. Тогда один из помощников кардинала соблазнился хорошенькой подавальщицей в трактире и проснулся с утра в окружении трёх бугаев — старших братьев той самой красотки. Парня едва не женили под шумок, но кардинал всё же пожалел горе-помощника и буквально вытащил из-под венца, устроив пару шумовых взрывов.

К счастью, до императора этот инцидент не дошёл.

Представив, как братья Ольги зажимают его в угол, Виен расхохотался. Да он вроде и без вил с тяжёлыми кулаками согласен на свою синеглазку.

Именно в той поездке Виен впервые увидел княжну. Малышку с взрослым взглядом под тяжёлыми очками.

Они встретились случайно, в картинной галерее. Конечно, княжну гостям никто не показывал, но привыкший подмечать детали Виен быстро заметил силуэт за шторкой. Заметил — и на всякий случай решил проверить.

— Прячешься или подглядываешь? — улыбнулся он. Ей невозможно было не улыбнуться. Девочка поправила очки и посмотрела на него сердито.

— Наблюдаю! — гордо выдала она: — Кто такие валессцы и с чем их есть!

Мысли явно были не её — повторяла за взрослыми.

— И как результат?

Малышка нахмурила лоб и посмотрела на него с укором.

— Ни-че-го интересного! — пожаловалась она: — Две руки, две ноги, разве что речь некрасивая, и светловолосых больше. И худые вы какие-то, словно недокормленные… Ой! — запоздало очнулась девочка: — Прошу прощения! Папа говорил, что валессцы очень обидчевые, а я не хотела обидеть. Я наблюдаю!