друг в Мердене. – Ксавий покрутил бумажку, пожал плечами и убрал ее в карман, намереваясь позже спросить соседей, не видели ли они кого-нибудь рядом с дверью. – И его зовут Тин. Проходи.

Орген прикрыл за собой дверь и прошел внутрь, разглядывая убранство. Его взгляд остановился на книгах, каждая из которых была учебником по техническим наукам. Часть денег Ксавий тратил на их покупку. Чего в достатке было в Мердене, так это книжных магазинов, где можно найти тома на любой вкус.

– Я сразу понял, что ты образованный человек, – резюмировал новый знакомый Ксавия, когда прочитал заголовки учебников. – И, несмотря на нехватку кое-какой части, вполне способен себя защитить или натравить своего пса. Какие же у него клыки!

Тин открыл один глаз, поглядывая на гостя. Пес был дружелюбным, но при случае вполне мог облаять незнакомца. Из его пасти торчали внушительные клыки, придающие животному угрожающий вид, но Орген не испугался, а нагнулся, и смело погладил пса, который издал довольный рык. Темнота вокруг мужчины сгустилась, давая понять, что Орген применил силу проклятья, усмирив Тина.

– Я умею ладить со зверьем, – пояснил Орген, продолжая гладить пса по спине.– У нас это семейное. Любой мужчина из Миданиев владеет даром, позволяющим управляться даже с дикими хищниками. В путешествиях бывает полезно.

– Прекрасно, иначе Тин бы перекусил тебя пополам. Если нужны стаканы, то загляни в шкафчик стола.

– Ты не занимаешься продажей протезов? – Спросил Орген, взяв одно из творений Ксавия в руки.

– Нет. Пока не пытался, слишком специфический товар, который приходится подгонять под себя.

– Ксавий, ты талантливый человек. Думаю, что для тебя настало время открыть целый мир. А я могу в этом помочь.

– Давай поговорим лучше о твоем перевороте мироздания. – Ксавий удобно устроился на стуле, прикрепляя один из деревянных протезов. – О чем это ты говорил?

– Вижу по твоим глазам, тебе пришлось пережить нечто необычное в твоей жизни, – Орген, не церемонясь, сел прямо на стол, отодвинув учебники. – А что если я скажу, что знаю, как попасть в мир за рекой рук и теней.

– Что!? – Сердце Ксавия быстро застучало, когда он услышал до боли знакомое название.

– Река, отделяющая мир, откуда пришли чистые люди, от нашего. Ее можно пересечь и попасть в край, где обитают тени всех умерших людей. Она находится далеко на востоке, и я знаю, как пересечь эту реку! Я собрал экспедицию, которая на днях двинется в путь. Паломничество на восток. И тебе мой друг выпадает уникальный шанс отправиться вместе с Оргеном Миданием в легендарное путешествие, о котором в будущем будут слагать легенды, когда мы откроем путь в землю обетованную.

«Невероятно. Все, что сегодня происходит не просто совпадение». Согласись. Теперь Ксавий отчетливо вспомнил гладкий столп с проявившимся на нем словом.

– Орген, как ты оказался в этом районе? Ведь ты наверняка где-то в центре Мердена живешь, в одной из этих гостиниц для богачей.

Мужчина, задумавшись, почесал свои длинные волосы на макушке.

– Странно, я не помню. Кажется, что я выходил, чтобы договориться о покупке дополнительных припасов. А потом встретил одного своего давнего знакомого… Но я не помню его лица. И кто он тоже не помню. В высшей степени странно. Никогда не жаловался на память. Вроде с утра не пил ничего. Наверняка это грибы, которые утром подавали на завтрак.

– А молодчиков, которые трясли с тебя деньги, ты хоть помнишь?

– Этих то, конечно. Я связался с их предводителем, чтобы достать одну очень интересную вещицу… Но да ладно, главное, что я встретил такого человека, как ты. Нашему отряду как раз не хватает человека со знанием инженерии.

– Ты собрался строить мост? Тут я ничем не могу помочь, мои знания только теоретические.

– О нет, это было бы глупо. Реку рук и теней не пересечь ни вплавь, ни мостом…

Пока Орген говорил, Ксавий сопоставлял произошедшие за сегодняшний день события. Вспоминая малейшие детали, он начинал понимать, что некие силы хотят, чтобы мужчина отправился в дорогу вместе с Оргеном. Кто-то бы назвал это судьбой, кто-то божественным вмешательством, но одно было ясно, как солнечный день, нечто вмешалось в жизнь Ксавия, вплетаясь и создавая необходимые условия. Рука мужчины потянулась к пустому листку в его кармане. Теперь на нем проявилось одно единственное слово. Бумага стала горячей, вспыхнув в его руках. От волнения Ксавий еле сдерживался.

– Ты владеешь огнем? – Поинтересовался Орген, смотря на догорающий листок. – Опасное умение. Это так ты потерял свою кисть?

– Нет, это вышло случайно. – Ксавий решил не упоминать о том, что не знает силу своего проклятья. – Авантюрное предложение от человека, которого я впервые вижу. Как ты думаешь, согласен ли я?

– Разве тебе не хочется стать одним из первых людей, ступивших на землю теней?

– Невероятная авантюра, вряд ли кто в здравом уме на нее согласится.

– А ты приходи завтра вечером в гостиницу «Белый олень». Сам все увидишь. Своего пса тоже бери, он просто чудо.

Тин довольно залаял, будто понял, что говорят о нем.

– У нас довольно большая группа, среди которых найдется место и такому необычному человеку как ты. Это будет моей благодарностью за спасение.

– Мне нужно подумать. У меня к тебе один единственный вопрос. В этом отряде есть рыжеволосая девушка с зелеными глазами?

6. Рука судьбы.

Таверна «Белый олень» располагалась в центре Мердена, до нее пришлось проделать немалый путь, постоянно, то поднимаясь, то опускаясь. Ксавий отложил работу над усовершенствованием протеза, взяв с собой свое лучшее творение, на которое надел черную перчатку. Из-за узких улиц скопления народа препятствовали пути, приходилось огибать и расталкивать людей, которые вставали на его пути. Если идти медленно и пропускать каждого, то и до самого вечера Ксавий мог не добраться до таверны.

Высокий мужчина в темном плаще с заклепками упрямо продвигался вперед, придерживаясь подметанных мостовых. Ходить по улочкам в таком наряде было опасно. По сравнению с просторным и чистым Дамертом, улицы Мердена представляли собой мешанину грязи и пыли. В некоторых местах валялись кучи мусора, которые сжигали прямо на месте. Поднявшись выше, можно было увидеть столпы дыма, поднимающиеся из разных уголков города. Иногда случались и пожары, которые быстро распространялись по бедным районам, дома в которых были преимущественно деревянными. В одном из таких пожаров Ксавий чуть не погиб. Его спасло лишь везение, огонь не смог перекинуться дальше из-за начавшегося дождя.

Прямо на глазах Ксавия двое мальчишек в лохмотьях вытащили кошель у проходящего мимо них человека. Он даже не почувствовал этого. Ксавий решил не