был невысокого роста, но с густой русой шевелюрой, напоминающей гриву северных лошадей.

– Не считаю, а так оно и есть, – лицо Оргена приобрело яростное выражение.

– Что ты сказал? – Бандиты оторопели от такой внезапной наглости. Удивился и Ксавий, собиравшийся незаметно проскочить мимо. Ввязываться в чужие проблемы он не собирался.

– А вот что.

Орген с размаху ударил человека с ножом по лицу и сразу же наотмашь попытался достать второго противника, но удар прошел мимо и смелый мужчина, потеряв равновесие, упал на землю. На него тут же набросились двое других бандитов, нанося сильные удары ногами. Больше не медля ни секунды и забыв о предосторожности, Ксавий бросился на помощь незнакомому мужчине. Пока третий человек пытался прийти в себя после сильного удара, двое других не заметили, как выбежал Ксавий. Он на полном ходу толкнул в спину одного из бандитов и тот полетел головой в стену. Орген воспользовался ситуацией и схватил за ноги третьего, подтягивая его к себе. Вымогатель потерял равновесие и свалился прямо на Оргена, который громко охнул.

Тем временем третий головорез окончательно пришел в себя и вновь схватился за нож, но, благодаря высокому росту, Ксавий с размаху ударил его своим протезом по голове. Раздался треск, деревянная кисть разломилась на две части. Несмотря на свой неказистый вид, Орген обладал проворностью. Он мигом вскочил на ноги и накинулся на ближайшего бандита. Тот даже не сопротивлялся, пока мужчина отнимал у него свою сумку.

– Бежим!

Отбросив в сторону разломанную деревянную кисть, Ксавий устремился вслед за Оргеном, который уже несся по темной улочке, ведущей на запад. Не без труда догнав бегущего человека, Ксавий поравнялся с ним и указал на один из поворотов. Огибая зловонные лужи, оставшиеся после утреннего дождя, два человека бежали, пока не оказались на широкой улице, где было много других людей. Смешавшись с толпой, двое мужчин замедлили свой ход.

Вскоре они остановились возле закрытой овощной лавки. Орген тяжело дышал и постоянно откидывал волосы, которые так и норовили закрыть ему лицо. С досадой рассматривая свою культю, Ксавий покачал головой.

– Думаю, что тебе сейчас придется хорошенько спрятаться. Эти парни настроены серьезно. Просто так от них не отделаешься.

– А я думаю, что вряд ли их больше увижу, – казалось, Орген уже позабыл, что несколькими минутами назад был на краю гибели, и только помощь случайного прохожего спасла его.– Позволь, мой новый друг, поблагодарить тебя и угостить лучшим вином в округе.

– Если они знают, где ты живешь, то лучше домой не возвращайся. А вино прибереги для более торжественных случаев. Я бы прошел мимо, если бы ты не начал драку.

– Вот возьми, – Орген протянул Ксавию кошель с полновесными монетами, который вытащил из потайного отделения своей сумки. – Купишь новую «кисть», взамен сломанной.

– Не нужно, я их делаю сам. Дома есть запасные, так чем ты им насолил. Игорный долг?

– О нет, я не настолько азартный человек. Одолжил не у тех людей. Кстати, позволь узнать, как зовут моего спасителя, столп тебя сохрани.

– Ксавий.

– Орген Миданий. Делец и путешественник, побывал во всех крупных городах к югу от Тернового моря. Ходил далеко на запад до закатных земель, где видел столп в три раза больше Мерденского. О своих приключениях я могу рассказывать долго. А ты не похож на жителя Мердена. У тебя благородный профиль и подбородок, я бы сказал, что ты северянин, возможно из Дамерта.

– Неплохо. Моя мать родилась в Дамерте.

– Коренные жители Мердена похожи на крыс, – Орген показал на проходящих мимо людей, поспешно отведя палец, когда они посмотрели на него. – Или степных хомяков, я еще не определился.

– Хоть и платы с тебя я не возьму, но теперь ты должен мне рассказать, чем это ты можешь перевернуть представление о мире. С удовольствием выслушаю.

– О, это очень интересная легенда, Ксавий. Все-таки необычное имя даже для Дамерта. Так, где здесь ближайшая таверна, – длинноволосый Орген огляделся, но на этой улице были сплошные лавки, которые к этому времени уже закрылись, а последние люди неспешно разбредались по домам.

– Я живу недалеко, – сказал Ксавий, направляясь в сторону своего дома. – Но вкусную выпивку не гарантирую.

– Буду надеяться, что козье молоко не подсунешь. – Орген побрел вслед за уходящим человеком, постоянно оглядываясь назад. – Когда они придут в себя, не хотелось бы попасться на их пути.

– Я заметил, что ты вполне можешь постоять за себя.

– Ничего другого не оставалось. Предпочитаю решать любые вопросы мирно, но иногда насилие является единственным выходом. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось вступать в драки.

– А в каких странах ты успел побывать?

– Весь запад Сартариума я знаю, как свои пять пальцев, как говорится. А запад знает меня, – Орген рассмеялся, что-то вспомнив. – А вот в этих краях я лишь в третий раз.

– С какой-то целью?

– Да, – уклончиво ответил Орген. Его внимание привлекла открытая винная лавка, в которую им пришлось зайти по его настоянию. Делец набрал выпивки, которой могло хватить на несколько человек.

Дом, где жил Ксавий, располагался на следующей улице. Он был двухэтажным, весь первый этаж занимал Ксавий, а на втором селилась многочисленная семья беженцев, которые бежали от войны, начавшейся между государствами, окружающими Терновое море. В тех местах постоянно вспыхивали конфликты, поэтому в Мердене всегда хватало людей, покинувших свои родные края. Со временем некоторые из них возвращались назад, но большинство предпочитало остаться жить в относительно спокойном и мирном Мердене.

Таща с собой восемь бутылок, Орген остановился перед домом, придирчиво его озирая.

– Для человека способного создавать руки, неказисто. Как ты зарабатываешь на жизнь?

– Работаю со столпом, веду записи имен.

– И это все? – Разочарованно протянул Орген. – Для неглупого человека эта работа скучна.

– Надеюсь, что это временно и мне подвернется более интересная работенка, куда берут искалеченных людей.

– Я даже знаю одну такую, – новый знакомый Ксавия имел безобидное самодовольство.

Войдя внутрь комнаты, Ксавий увидел, что кто-то просунул записку через щель в пороге. Подняв ее, Ксавий развернул и недоуменно уставился на чистый лист белой бумаги.

– Внутри в принципе неплохо, – Орген разглядывал из-за спины Ксавия его мастерскую. Деревообрабатывающий инструмент стоял посреди комнаты, а возле окна находилась полка, на которой стояли разные модели протезов. Стопка книг лежала на столе, под которым ним дремал Тин, свернувшийся в большой черный клубок. Он успел съесть дневной запас еды, который Ксавий оставлял псу. – Да ты любитель собак, Ксавий. В некоторых местах это настоящий деликатес, я тебе скажу. Уж не выращиваешь ли ты его на убой?

– Это мой единственный