сказал ее имя. Его язык вытянулся из разорванной пасти, чуть ли не доставая до земли.– Голод… Твое сияние… Оно нужно мне… Он нуждается… В пище…

Ксавий заметил, как рука девушки потянулась к кинжалам. Несмотря на встречу с учителем, Сатрия оставалась настороже, готовая в любую секунду начать действовать.

– Вы убили их всех и поглотили проклятье. Учитель, отпустите меня. Мы через многое прошли, я не хочу с вами драться.

Монстр неуверенно покачал головой, будто борясь с собой. Парень понял, что сейчас оно бросится на Сатрию и разорвет ее, поэтому решил действовать первым. Схватив с земли большой камень, Ксавий изо всех сил метнул его, метя в голову отвратительного гибрида. Снаряд попал в цель, проделав большую вмятину в черепе, но монстр не пострадал. Он резко развернулся и два отверстия, которые у монстра были вместо ноздрей, принялись жадно втягивать воздух.

Резко прыгнув в кусты прямо на Ксавия, существо впилось в его руку, сомкнув свою пасть чуть выше кисти. Отвратительный запах гниения вызвал у Ксавия приступ тошноты, а сильная боль заставила вскрикнуть. Сатрия бросилась ему на помощь. Высоко подпрыгнув, она вонзила свои кинжалы в голову монстра, пронзая ее насквозь.

– Простите.

Чудовище, некогда бывшее учителем Сатрии, обмякло и выпустило руку Ксавия. Одним прыжком оно преодолело высокую гряду камней и исчезло в темноте. Жуткая боль сковала Ксавия. Его кисть осталась в пасти отступившего монстра, а кровь хлынула на камни.

– Не шевелись, – Сатрия бросилась помогать ему. Тень вокруг нее сгустилась, начиная «захватывать» и тело Ксавия. Он мгновенно перестал чувствовать боль. Покалывания охватили его руку, на глазах рана затягивалась. Спустя минуту Ксавий растерянно смотрел на обрубок. Ему казалось, что кисть на месте и ей даже можно пошевелить.

Позади в ночном мраке раздались завывания раненного монстра, который решил вернуться и добить своих обидчиков.

– Уходи, Ксавий, беги со всех ног на север, там тракт. – Сатрия побледнела, на ее висках выступил пот, а рана под рубашкой пульсировала. – Постараюсь задержать своего учителя.

– Это чудовище не твой учитель.

– Вдвоем мы не уйдем, у меня есть шанс уговорить его. Он узнает меня, я вижу, – упрямая девушка поджала губы, смотря за спину Ксавия. – Убегай, он уже близко.

Парень посмотрел на обрубок руки, на глазах выступили невольные слезы. В таком состоянии противостоять монстру он не мог, оставалось только одно. Бежать.

– Выживи, – прошептал он Сатрии и побежал так быстро, как только мог. Никаких криков за спиной он, к своему облегчению, не услышал, и если женщина умерла, то в полном молчании.

С высоты крыш покинутых зданий было видно, как едва видимая в лунном свете маленькая человеческая фигура, прижимая правую руку к груди, исчезла в глубине темного леса.

Спотыкаясь о вырастающие прямо из земли корни, Ксавий бежал и старался не оглядываться. Ему казалось, что чудовище из самых страшных кошмаров бежит за ним по пятам, собираясь разорвать парня на части, как поступило с остальными людьми. Руку будто разрывало от невыносимой боли. Невольно у Ксавия потекли слезы, которые он размазывал грязными руками, пачкая лицо. Позади бегущего парня возвышались древние строения. При свете лун они казались еще больше, но Ксавий ни разу не обернулся.

Он бежал так быстро, как только позволяли уставшие ноги. В отличие от заброшенного города лес был полно звуков. Отовсюду разносились шорохи, стрекот и уханье. Ничего противоестественного Ксавий не слышал, но не останавливался до тех пор, пока не достиг протекающего по лесу родника. Вода журчала и манила парня, который со стоном опустился на колени и начал пить из ручья, став похожим на дикого зверя измученного жаждой.

Правая рука без кисти превратилась в культю, покрытую запекшейся кровью. Сатрия спасла ему жизнь, остановив кровотечение, а сама рана выглядела так, будто Ксавий потерял кисть очень и очень давно. Все зажило, только колющая боль напоминала о произошедшем пару часов назад. Время Ксавий определил по положению лун. Этому их обучили в академии Дамерта, где стражникам преподавали первичные образовательные курсы.

«Что же мне делать?». Отчаявшийся Ксавий был обессилен и не имел ни малейшего представления, куда ему бежать. Лес окружал парня со всех сторон, а никаких тропинок Ксавий не замечал. Люди вряд ли часто здесь бывали, но Сатрия сказала, что поблизости есть тракт. Где находится север, Ксавий определил без труда. Путь туда преграждали густые колючие заросли, через которые Ксавию пришлось с трудом продираться. Круглые колючки разрывали одежду и впивались в тело, расцарапывая его. К тому моменту, когда Ксавий выбрался из кустарника, он весь покрылся кровью.

Лес начал редеть, появились длинные просеки, по которым Ксавий мог без труда двигаться вперед. От усталости он готов был упасть прямо на траву, но этого ни в коем случае нельзя было делать. Ксавия могли обнаружить лесные хищники, почуявшие запах крови или он мог попросту не встать и навечно уснуть в богами забытом месте.

Парень не останавливался до тех пор, пока не выбежал к дороге, ведущей на восток. На земле были заметны следы от колес повозок, а впереди светлело небо, предвещая начало нового дня.

5. Упавший столп

После дождя всегда дышалось свободно. Осевшая пыль не лезла в ноздри и не першила в горле, а постоянная жара сменялась умеренной погодой. С гор на севере ветер нес прохладу и свежесть, которых так не хватало из-за постоянных порывов с жаркого степного юга. Город стоял на холмах, его районы находились на разных высотах, и людям зачастую за день приходилось преодолевать и подъемы, и длинные спуски.

Щетина при прикосновении кололась, но мужчина ее не сбривал, предпочитая выглядеть старше, чем ему на самом деле было. Многим кажется, что чем старше человек, тем больше он знает, но Ксавий давно понял, что это не так. Среди отряда, в котором он работал, парень считался слишком умным и люди предпочитали избегать общения с ним. Но Ксавий не жаловался, все свободное от работы время он проводил, конструируя новую версию протеза. С собой у него всегда были чертежи, которые Ксавий сам разработал, изучая учебники по прикладной инженерии Астаха Фицциуса.

Сидя на большом плоском камне, которые были разбросаны вокруг рабочего лагеря, в свободное время Ксавий чертил новые схемы. После дождя ему хотелось подышать свежим воздухом, а не палаточной пылью. Кто-то поглядывал на него с интересом, но большинство предпочитали тратить время большого перерыва на обед и сон. Для этого стоял отдельный шатер, где были расставлены столы и длинные скамьи, громко трещащие при попытке сесть