Зотун, Макфа, Согласись, Лотара…

«Стоп, что!?». Изумленный Ксавий остановился, сделав шаг назад от колонны. Письмена в тот же миг растворились в камне. Он отчетливо увидел слово, совсем непохожее на имя. Переведя дыхание, Ксавий шагнул вперед, внимательно смотря на проступающие письмена, но теперь там были видны привычные имена.

Переутомился.

Ксавий потер глаза, запоминая новую очередность выступивших имен. Он был готов поклясться, что видел слово, которое точно не являлось именем. Люди вокруг него продолжали работать, не обращая внимания на изумившегося мужчину. По вечерам в тавернах люди рассказывали истории о том, что они видели не только имена на столпе, но и осмысленные предложения, но в абсолютном большинстве случаев эти рассказы оказывались вымыслом здешних пьянчуг или банальным розыгрышем.

Решив, что просто слишком устал, и ему все-таки показалось, Ксавий оставил вместо имени прочерк в журнале. Исследователи выяснили, что каждый участок столпа показывает одну и ту же цепочку имен, но с интервалом в десять лет. Большая часть столпа была исследована вдоль и поперек. Имена пытались сопоставлять, искать в них ключи, анализировать появление, но большинство ученых бились, словно об стену, в попытках понять предназначение столпа. Без человека с проклятьем, который находился бы рядом со столпом, это был ничем не примечательный камень.

Из-за монотонной работы время шло медленно, но Ксавию нравилось проводить его в размышлениях. Изредка мимо них проходил один из наблюдателей – старцев, которые были ответственны за ведение архивных записей об уникальных случаях, происходящих рядом со столпом. Он бесстрастно опрашивал людей, делая пометки в своем журнале. По лицу старца было понятно, что за долгое время работы он с легкостью отличал вымысел от правды и дурить наблюдателя никто не пытался. Ксавий решил ему ничего не говорить, окончательно списав все на усталость.

День близился к завершению, когда прозвучал звон колокола, возвещающего об окончании рабочего дня. Вместо них заступала ночная смена. Ксавий уступил место своему сменщику, коротко кивнув ему. После этого мужчина собрал свои записи и отнес их в палатку к управляющему, который сверил часть записей с теми, что были сделаны ровно десять лет назад. Управляющий покивал головой и отсчитал Ксавию дневную норму монет.

– А что за прочерк? – Спросил управляющий, указывая на одну из записей. – Проморгал?

– Ага. Хотел спросить, что за имя там было раньше?

– В тот день большинство записей пропущены. Работник был нерасторопен. – Пролистав старые записи, управляющий покачал головой. – Узнаем через десять лет.

– Завтра я не смогу прийти, – Ксавий поставил свою подпись под графой полученной выплаты.

– Важные дела?

– Можно сказать и так, начну создание новой кисти, я уже договорился с Тиматом о подмене.

– Удачи, Ксавий, ты уже стал одним из наших старожил. Немногие так долго выдерживают работу со столпом. Приходится постоянно искать новых работников, а это, поверь, утомляет.

– С такой рукой я могу только писать, поэтому еще долго буду работать здесь. – Ксавий сжал искусственную кисть.

Пройдя через южные ворота, Ксавий неспешно направился к дому, где снимал просторную комнату, позволяющую поместить приспособления для создания протезов. Улицы Мердена представляли собой узкие улочки, а крыши зданий выпирали настолько, что порой полностью перегораживали небо, создавая темные участки. В городе было лишь одно очень просторное место – центральная площадь, на которой регулярно происходили казни тех, кто пытался расколоть столп или вывезти его части из Мердена. Горожане верили, что пока столп относительно цел, мир в сохранности. Суеверие со временем приобрело официальность, правитель города издал указы, запрещающие какие-либо перемещения столпа без соизволения специальной комиссии.

Мерден не мог поразить ни своей архитектурой, ни кухней, ни отношением к гостям, а единственная значимая достопримечательность и то постоянно охранялась и сторонним зевакам не давали слишком близко приближаться к столпу, лежащему по всему городу. Ксавий продолжал идти, посматривая за людьми, которые проходили мимо него. Карманников в Мердене столько, что в пору было держать кошель постоянно в руках, но тогда можно нарваться на грабителей. В канавах постоянно находили тела тех, кто осмелился забрести в старые районы Мердена, где промышляли различные банды.

– Пожалуйста, помогите. Купите поесть, пожалуйста, – маленькая девочка побежала вслед за Ксавием, пытаясь допрыгнуть до его руки. Мужчина остановился и достал из кармана монету.

– Скажешь, где сегодня стоят ваши, получишь.

– Дальше не ходи, поверни направо. – Девочка схватил монету и улыбнулась. – Полновесная.

– Спрячь, пока остальные не заметили, – Ксавий знал, что большинство попрошаек в Мердене принадлежат бандам, которые делили участки города между собой. Из-за этого постоянно случались драки и убивали людей. Стража даже не совалась в такие районы, предпочитая патрулировать более благополучные места. Девочка подсказала ему, где стоят любители легкой наживы, поэтому Ксавий решил пойти домой другим путем.

Мужчина выглядел достаточно грозно, но, увидев протез, грабители могли решить, что легко с ним справятся. Уже несколько раз его пытались ограбить, но Ксавию удавалось договориться или же попросту сбежать. В драки он никогда не вступал, хоть и каждое утро тренировался бить левой рукой, но против ножей это мало могло помочь. По сравнению с Дамертом в Мердене преступное сообщество чувствовало себя вольготно.

Улочка, по которой Ксавий шел, была безлюдной. Повсюду валялся мусор, который выбрасывали из окон. С его сбором мало кто заморачивался. Запах в этих улочках оказался настолько затхлый и противный, что Ксавий ускорил шаг, чуть ли не перейдя на бег. Остановился он тогда, когда услышал голоса за поворотом в подворотне между двух домов.

– Не пытайся нас обмануть, Орген. Тебе дали три дня на возврат денег, но ты решил убежать, думая, что мы об этом не узнаем.

– Ты ошибся, Орген. Пришло время расплаты.

– Да что вы, я бы никуда не ушел, не выплатив долг. Клянусь столпом. Через пару дней вы получите все свои деньги.

– Очередной обман, – третий хриплый голос напоминал бандитов из ночлежек, которые все поголовно разговаривали с хрипом из-за постоянных болезней. – Ты видишь этот нож? На нем кровь десятка таких должников.

– У тебя было достаточно времени, чтобы найти деньги.

– И я их нашел, они у меня дома, давайте прогуляемся, мои дорогие друзья. – Ксавий без труда опознал панику в голосе бедняги Оргена, которого бандиты зажали в темной безлюдной подворотне.

– Мы прогуляемся. – Кто-то усмехнулся, – Но без тебя.

– А если я предложу вам нечто более ценное, чем монеты. Знание, я узнал такое, что может перевернуть все ваше представление о мире.

– По-моему, он считает нас за дураков? – Хриплый голос стал еще более резким. Ксавий осторожно выглянул из-за угла, насчитав четыре человека. Трое окружили Оргена, который