правильно расположить ремни с артефактами и затянул эту сбрую на мне несколькими точными движениями. От его прикосновений бежали мурашки. Я поспешно набросила куртку и вышла следом за учителем. Оставлять охранные заклинания я не решилась — кто знает, на что способно это запечатанное дерево?

За воротами нас ждал Руперт. В руках он держал поводья трех лошадей. Блондин весело и беспечно приветствовал меня. А затем посмотрел на своего товарища и укоризненно сказал:

— Ни дня покоя бедной девушке не даешь.

— День покоя у нее был, — равнодушно ответил Ару.

— А вы обещали два, — вставила я.

Кровник в ответ подвел мне пегую кобылу и приказал:

— Садись в седло.

Руперту достался гнедой жеребец, а моему учителю соловый. Кони неспешно потрусили по еще спящему городу. Только рабочие кварталы уже были на ногах. На этот раз мы быстро оказались в незнакомых мне районах, и я вертела головой по сторонам, изучая местность. Руперт отчаянно зевал и клевал носом, его гнедой шел бок о бок с моей кобылой. Ару ехал впереди, и я исподтишка разглядывала его идеально прямую спину.

До места мы добрались только к обеду. Несколько часов мы уезжали все дальше от жилья и углублялись в лес. Наконец, узкая, но наезженная тропка вывела нас к небольшой лесной заставе. Длинный одноэтажный дом и конюшня, обнесенные забором, встретили нас тишиной. Ару остановил своего жеребца у ворот и обозрел окрестности. Он первым спешился, и я последовала его примеру.

Вскоре появился заспанный конюх. Подобострастно кланяясь учителю, тот повел наших лошадей прочь.

— Мы здесь задержимся? — обеспокоенно спросила я.

Вещи с собой я не взяла, о ночевке учитель не предупреждал. Ару отрицательно мотнул головой:

— Нет. Поедем обратно, как только разделаемся с делами. Идем.

Самое удивительное, что он снова разговаривал совершенно нормально. Не злился на меня, не обзывал безголовой. Спокойно шел вперед по тропинке, указывая путь. Руперт попытался пристроиться рядом со мной, поглядывая на розовые волосы. Я тут же догнала учителя и пошла с ним плечом к плечу. Этот хотя бы к волосам не лезет, если и трогает их, то только по делу. И осторожно.

Наконец, мы вышли к большому круглому оврагу, и я увидела цель нашего прибытия. Несколько мгновений я рассматривала темную гладь воды, в которой отражались голые деревья, а затем невольно отступила на шаг. Он что, правда хочет, чтобы я спустилась туда?

Мы стояли на берегу широкого, круглого оврага, заполненного водой. Ару остановился рядом со мной, и я удивленно воззрилась на учителя. А затем не выдержала и спросила:

— Вы хотите, чтобы я спустилась туда?

— Верно.

— Это затопленная шахта.

— Точно.

Сейчас он был само спокойствие. И я не переставала этому удивляться. Руперт встал за плечом своего друга и укоризненно сказал:

— А я говорил, что она не согласится.

— А я никого не спрашиваю, — холодно ответил ему Ару. — У нас магическая практика. Задание — вот.

С этими словами он указал на воду внизу. Я осторожно спросила:

— И что я должна там найти? Еще одни подводные врата?

— Не знаю, — признался Ару. — На дне шахты двадцать лет назад были закрыты Адские врата первого уровня. Было несколько отмеченных среди шахтеров, сложный случай… В результате работы магов произошло обрушение большей части коридоров. Остаток шахты затопили. А пару лет назад в этом районе регулярно стали появляться демоны. В основном мелочь, но в большом количестве. Года назад здесь поставили заставу, и регулярные чистки снизили количество тварей. Вся местность постоянно обследуется в поисках блуждающих или спящих врат. Я лично не раз накрывал окрестности поисковым куполом, но ничего не нашел.

— Неужели никто не догадался проверить шахту? — удивилась я.

— Мы огненные, — ответил учитель. — Мы не любим воду. Если бы не ты, в имении Уошбернов я бы и не подумал искать на дне.

Руперт добавил:

— После закрытия врат первого уровня ничего серьезного там не должно возникнуть.

Я покачала головой:

— Но моих сил все равно может не хватить. И неизвестно, какие демоны могут таиться под водой. Спускаться туда одной рискованно.

— Поэтому я пойду с тобой, — сказал Ару и с нескрываемым омерзением посмотрел на воду.

На несколько мгновений я потеряла дар речи. Он пойдет со мной?! Кровник раздраженно добавил:

— И не надо на меня так смотреть. В Эйенкадже нет больше никого, кто поможет мне спуститься туда и сделать свою работу. Вперед.

Я молча кивнула и вскинула руки. Вода здесь была мертвой, поэтому создать водную оболочку оказалось сложнее. А значит… Я оглянулась на учителя.

То спокойно отвел в сторону мои волосы и снова положил руку мне на правое плечо. Голубой свет смешался с розовым, который шел от волос. Я растянула его на кровника и первой шагнула с обрыва вниз. Ару не промедлил ни мгновения и сделал шаг одновременно со мной.

Я давно не прыгала в воду с высоты, и у меня захватило дух от восторга. Ару, похоже, его не разделял — его пальцы с силой сжали мое плечо. Как только поверхность сомкнулась над нашими головами, я призналась:

— Здесь мертвая вода. Удерживать водную оболочку сложнее, и я не знаю, как долго мы пробудем внизу. Держитесь ближе.

— Это довольно сложно, пока мы не на дне, — холодно бросил он.

— Знаю. Но неизвестно, где это дно. Придется потерпеть.

Он бесстрастно ответил:

— Тогда тебе тоже придется.

Он снова обхватил меня рукой за талию и прижал к себе. Я вздрогнула от этого прикосновения, и мы отклонились в сторону от дна. Я поспешно шевельнула пальцами, направляя водную оболочку в темноту. Над моим ухом раздался смешок:

— Думаю, если я использую огонь, чтобы не отдаляться, тебе это понравится еще меньше.

Я кивнула и постаралась отвлечься. К счастью, темнота вокруг нас сгущалась, и мы опускались все глубже. Через несколько минут Ару произнес:

— Омерзительно.

— Что именно? — не поняла я.

— Разумеется то, что мы в воде, над нами ее все больше, и единственное, что позволяет мне здесь дышать — это магия девчонки с половиной круга. Тебе нужно как можно скорее сдать на следующую четверть.

Претензии пришли к неожиданному для меня выводу. Я удивленно покосилась на учителя и сказала:

— Сначала нужно пройти все обращения.

— Только не говори, что ты ничего не запомнила из трудов своего предка.

Немного помедлив, я ответила:

— Запомнила. А вы меня сейчас о них будете спрашивать?

В этот момент наши ноги, наконец, коснулись дна, и вместо ответа Ару выпустил меня и сделал шаг назад, продолжая удерживать только за плечо. Я едва