Уже больше десяти лет Манафорт загребал миллионы, консультируя украинских и российских клиентов, очень часто — из-за кулис. Он сделал себе карьеру как один из крупнейших «решал» в украинской политике и главный стратег пророссийской Партии регионов, когда во главе этой партии стоял Виктор Янукович. Он так много времени проводил в Украине, что смотрел на эту страну как на собственную вотчину. Так высказался однажды старый друг и бывший партнер Манафорта Роджер Стоун-младший.

Однажды в 2007 году Стоун, давний советник Трампа и самопровозглашенный специалист по темным делам, сидел в киевском ресторане, давая советы украинскому политику Володимиру Литвину (говорят, что существовала запись, на которой Литвин говорил о необходимости заставить замолчать украинского журналиста, ведшего собственное расследование; обезглавленное тело журналиста позднее нашли где-то в лесу). Внезапно мирный ужин Стоуна был прерван. «Что, черт возьми, ты здесь делаешь?» — спрашивал какой-то американец. Это был Фил Гриффин, знакомец Стоуна из аппарата Республиканской партии, в то время работавший в команде, собранной Манафортом для работы на Януковича, соперника Литвина. Вскоре после этой встречи Манафорт позвонил Стоуну. Он был в ярости. Манафорт кричал на своего давнего друга: «Что вы творите в моей стране!»

А ведь несколькими годами раньше Манафорт и Стоун были партнерами. В одной из самых скандально известных лоббистских консалтинговых фирм Вашингтона — Black, Manafort and Stone. Они создали новаторскую компанию, которая сделала давно существовавшую в Вашингтоне традицию использовать высокое служебное положение в корыстных целях крайне высокодоходным занятием. Рекламируя свой инсайдерский доступ к высшим чинам в рейгановской администрации, трое хитроумных пройдох — Стоун, Манафорт и Чарли Блэк — сделали большие бабки, работая политическими консультантами республиканских кандидатов, желавших попасть в Белый дом и Сенат. Потом они собирали немалые гонорары, лоббируя законодателей, которым они же помогли избраться в интересах своих корпоративных клиентов. В очередь за услугами троицы стояли известнейшие фирмы — Salomon Brothers, Rupert Murdock’s News Corporation, Tobacco Institute, National Rifle Assoсiation и… Trump Organisation тоже.

Одно особенное направление деятельности, которое тщательно поддерживал молчаливый Манафорт, создало фирме скандальное имя: они несколько раз представляли интересы самых продажных и жестоких диктаторов мира. В обмен на увесистые предварительные гонорары — часто семизначные — Блэк, Манафорт и Стоун принимались изо всех сил полировать имидж сомнительных клиентов, превращая их в респектабельных партнеров Вашингтона в глобальной битве против коммунизма.

Клиентура фирмы представляла из себя портретную галерею международного беспредела: филиппинец Фердинанд Маркос, заирец Мобуту Сесе Секо, сомалиец Мохаммед Сиад Барре. Дурнопахнущий типаж клиентов беспокоил некоторых сотрудников фирмы. Двадцатипятилетняя сотрудница лоббистской фирмы Рива Левинсон, которую послали на встречу с сомалийским властителем Сиадом Барре (только недавно в одном из репортажей по правам человека его обвиняли в массовых убийствах, пытках и изнасилованиях), спросила Манафорта: «Мы правда хотим, чтобы эти люди были нашими клиентами?» Манафорту вопрос показался неудобным. «Мы все знаем, что Барре плохой парень, Рива. Но мы должны сделать так, чтобы он стал нашим плохим парнем. Приятной поездки», — вот что услышала девушка в ответ.

Одним из печально известных клиентов Манафорта был Жонаш Савимби, бывший последователь Мао, самовлюбленный бунтовщик из Анголы, лидер УНИТА, разжигавший партизанскую войну против промарксистского правительства своей страны. В его армии служили дети и подростки, военных обвиняли в пытках и насилии по отношению к гражданскому населению. Манафорт послал лоббистов на Капитолийский холм для встреч с помощниками конгрессменов, чтобы убедить всех в том, что обвинения были голословны или непомерно раздуты, а Савимби заслуживал поддержки США на правительственном уровне. Корпоративный лоббист высшего уровня Уэйн Берман только что пришел работать в фирму, и Манафорт пригласил его на коктейльный прием в честь Савимби. Берману стало не по себе. Он поговорил о Савимби с кем-то из высших чинов Государственного департамента. И ему было сказано: «Этот парень делает все свои деньги на наркотиках, бриллиантах и похищении детей с целью получения выкупа». Бермана встревожили возможные репутационные риски, которые могли возникнуть у него самого и его важнейших корпоративных клиентов, вроде Texaco или Salomon Brothers, в случае если его собственное имя будет упоминаться рядом с именами подобных клиентов Манафорта. Жена сказала Берману: «Ты немедленно должен оттуда уйти!» Так он и сделал — ушел из фирмы и порвал все связи с Манафортом.

В двухтысячные годы, после продажи своей лоббистской фирмы, Манафорт ушел в другую высокодоходную сферу деятельности. Вместе с Риком Дэвисом, еще одним консультантом республиканцев, Манафорт создал новую фирму, которая предлагала различные консультационные услуги иностранным политикам и бизнесменам. Одним из топ-клиентов фирмы стал Олег Дерипаска, русский миллиардер, алюминиевый король, который, как говорилось в одной конфиденциальной телеграмме американского посольства, «был среди двух-трех олигархов, к которым регулярно обращается Путин».

В 2005 году Манафорт успешно подтянул Дерипаску на 10-миллионную программу по обеспечению миллиардера полным пакетом консультационных услуг. В записке на имя Дерипаски Манафорт писал: «Эта модель может оказать правительству Путина огромную помощь, если будет использована на соответствующих уровнях». Он отмечал, что этот проект сможет «сместить фокус внешней и внутренней политики правительства Путина».

Однако вскоре альянс Манафорта с Дерипаской оказался политически неудобным. В начале 2006 года совершенно неожиданно Манафорт и Дэвис получили письмо от Дерипаски, по факсу; факс-машина принадлежала Институту реформ, некоммерческой организации, созданной республиканским сенатором Маккейном для продвижения его политической повестки. Дэвис был одним из старших советников Маккейна и президентом группы.

В своем письме Дерипаска благодарил обоих консультантов за то, что они «устроили» ему официальную встречу с Маккейном и еще двумя сенаторами-республиканцами в шале недалеко от швейцарского Давоса. Шале принадлежало некоему канадцу — управляющему золотыми приисками. Прочитавшие факс помощники Маккейна ошалели. Правительство США, подозревая Дерипаску в связях с организованной преступностью, недавно отказало ему в визе на въезд в Штаты — первым об этом решении сообщил репортер Wall Street Journal Гленн Симпсон.

В то же время Маккейн как раз планировал включиться в президентскую гонку 2008 года в качестве поборника прозрачности и демократических ценностей во всем мире. А тут — Дэвис, старший советник Маккейна, и Манафорт выступают посредниками в организации встречи между сенатором из Аризоны и российским миллиардером, которого правительство США не хочет пускать в страну! В конечном итоге слухи о письме просочились за стены Института реформ — и как раз тогда, когда началась президентская кампания; головная боль Маккейну была обеспечена, хотя и ненадолго. Дэвис, в тот момент бывший руководителем предвыборной кампании Маккейна, был вынужден свернуть свои бизнес-связи с Манафортом. А еще позже кампания Маккейна отказалась от намерения доверить Манафорту организацию национального съезда Республиканской партии в 2008 году. Он был слишком опасен.